三國中最著名的戰例有兩起，一是曹操北征烏桓，二是諸葛亮南征孟獲。然而後人在評價這兩起「外戰」時，大多都帶有感情色彩去評價，對曹操北征烏桓，貶者居多；對諸葛亮南征孟獲，反而讚譽一片。那麼諸葛亮七擒孟獲背後的真相是什麼呢？
在準備兩年之後，本應由李嚴或其他將領擔當的南征任務，諸葛亮以「慮王連並沒有瞭解諸葛亮更深的意圖，所以在「停留者久之」後（同上），依然親自率兵南征。
公元225年春，諸葛亮率兵自水路入越嶲，派馬忠向東南出兵牂牁（治所在今貴陽附近，轄區包括貴州大部）攻擊朱褒，派李恢向南出兵益州（益州郡，治所在滇池，今雲南晉寧以東）。諸葛亮一支部隊到達越嶲時，本打算在高定部結集時加以打擊，殊料高定部下發動軍事政變，殺掉雍闓及身邊部眾，另擁立孟獲為首領。諸葛亮主力部隊擊垮高定，並將其殺掉，孟獲在內訌之後尚未來得及整合，忽然間折其一臂，只得率部撤退到益州郡。此時，馬忠已殲滅牂牁郡朱褒並將其斬之，李恢部先敗後勝。五月，諸葛亮率部南渡瀘水，進軍雲南，生擒孟獲，隨即留下了「七擒七縱」的千古美談。
《漢晉春秋》載：諸葛亮軍隊到達南中時，聽說孟獲在少數民族中威望很高，遂決定生擒感化。活捉後，讓孟獲查看蜀軍陣營，並詢問道：「我軍如何？」孟獲回答說：「過去我不知蜀軍虛實，所以失敗了。今天承蒙你讓我看過，也不過如此而已，我肯定容易取勝。」諸葛亮笑笑，讓他回去整軍再戰。凡七擒七縱，而諸葛亮依然要遣返孟獲。這時孟獲感動了，誠懇地說道：「您呀，具有上天一樣的神威，至此之後，南中人不再反叛了。」
當時有人對釋放孟獲持不同意見，諸葛亮解釋說：「若留外人（指蜀軍將領），必須同時留下足夠的軍隊，兵留下來又沒有糧吃，這是第一件難事；蠻夷剛剛戰敗，父兄死傷者甚眾，若留外人而不留兵，必成禍患，這是第二件難事；更何況，蠻夷纍纍有叛變殺戮的罪行，自知罪孽深重，若留外人，相互之間都不相信，這是第三件難事。今天我打算既不留兵，又不運糧，但是卻能使南中地區服從我方，知道尊卑上下，就彼此相安無事了。」
歷來史學家對此篤信不疑，《三國演義》更將七擒七縱渲染得活靈活現。然而卻不曾細想過以下幾點：
其一，冷兵器時代，西蜀軍隊不佔絕對優勢，李恢部先敗後勝的結局，已經證明了這一點。
其二，蜀軍勞師遠征，主客之勢難以移位，千里轉輸糧秣，陌生的地形等對蜀軍十分不利。
其三，戰爭是兵戎相見、鬥智鬥勇、血流成河、屍積如山的打拼，不是貓捉老鼠的遊戲，不是小孩過家家。稍有不慎，優劣之勢立即轉換，功虧一簣的教訓經常發生。謹慎如諸葛亮者，敢玩七擒七縱的遊戲嗎？
其四，即令是勝利，每次勝利的結果也大不相同，失敗方主帥戰死疆場、為部屬所殺、為流矢所中、突圍脫逃等難以預測，不可能一成不變的次次活捉。
其五，七擒七縱是古今未有的戰爭神話，是諸葛亮難得一見的豐功偉績。《三國誌·諸葛亮傳》的史料，很多來源於諸葛亮本人或部屬，諸葛亮對典籍修撰十分認真，而在傳記中，何以沒有七擒七縱的隻言片語？顯然，陳壽對沒有依據的過分頌揚斷然拋棄的結果。
至於「南人不復反矣」的頌揚，並沒有歷史依據。相反，《三國誌》明確記載，諸葛亮第五次「北伐」之前，「南夷劉胄反，將軍馬忠破平之」（見《三國誌·諸葛亮傳》）。顯然，所謂的七擒七縱，是《漢晉春秋》將毫無戰爭常識的道聽途說著入了歷史。
再者，從《三國誌》找不到諸葛亮以德感化南方「蠻夷」的史料，卻能見到截然相反的善後措施。
其一，利用當地民眾的迷信心理。
據《華陽國志》記載：南中民眾的風俗習慣是相信鬼神和巫婆巫漢，相信詛咒，相信因果報應等，所以官員們常常利用他們的愚昧，以這些手段約束「蠻夷」。諸葛亮班師之前，為南中作畫，先畫日月天地，君臣城府；再畫神龍，龍生蠻夷及牛馬駝羊；後畫各級官吏，乘大馬，坐華車，到下邊巡視安撫賑恤；還畫了民眾牽羊擔酒呈貢金銀寶貨的場面。畫成，賜予「蠻夷」。「蠻夷」對此畫極為重視，遂以身家性命作出承諾。直到很久之後，西蜀早已滅亡了，朝廷每委派官員去南中，「蠻夷」都要將這些拿出來給官員們觀看。
其二，分化互解。
諸葛亮南征之後，將「蠻夷」青羌族一萬多家遷入內地，劃分為五部，將家中強壯男子萬餘人編成所謂的「飛軍」，常常被用來衝鋒陷陣，所當無前。將老弱病殘者，分別發配在內地焦、雍、婁、爨、孟、量、毛、李這些大姓名下，作為私家部曲（私家軍）。對地廣人稀的南中少數民族來說，萬餘戶可不是小數字。諸葛亮之所以這樣做，一方面是缺乏兵員；另一方面是釜底抽薪，將南中少數民族的力量分化瓦解。東漢時移民實邊，這時候反其道而行之，可見軍閥混戰造成人口銳減的後果。
其三，分而治之。
考慮到之前的益州郡、牂牁郡、永昌郡、越嶲郡四郡地域過大，所部的人口還多，其間豪族勢力盤根錯節，容易對蜀漢政權構成威脅。遂將益州郡改為建寧郡，在建寧郡、永昌郡中間，劃出一個雲南郡；在建寧郡、牂牁郡兩郡中間，劃出一個興古郡（見《三國誌·後主傳》）；另從犍為郡中分出朱提郡（見《諸葛亮集·元和郡縣志》），這依然是分而治之的策略，並沒有從根本上解決西蜀政權同「蠻夷」之間的不和諧根源，更沒有德化的影子。
反是征戰，均有利弊得失、正反面兩方作用。三國最著名的兩起「外戰」中，諸葛亮南征的「閃光點」名載史冊。主要是以「攻心」為上、「七擒孟獲」的傳奇。