司馬炎，生於236年，卒於290年，晉朝的開國皇帝，在皇位25年，為司馬懿的孫子。鹹熙二年，司馬炎魏元帝曹奐讓位，建立晉國，定都洛陽。司馬炎於280年滅掉吳國，統一全國，在位期間，大力發展經濟，使得太康時期出現一片繁榮的景象，史稱「太康之治」。司馬炎是曹魏重臣司馬昭的長子，他的爺爺司馬懿是曹魏時期著名的政治家、軍事家。司馬昭在魏國身份高貴，在鹹熙二年突然中風猝死，身為晉王太子的司馬炎自認而然的繼承了父親的相國職位和晉王爵位。繼承爵位幾個月後逼迫魏元帝禪讓，自己稱帝為王。在沒滅掉吳國之前，晉國遭受多次天災人禍，有洪水、瘟疫、地震、霜降等，使得各處百姓死傷慘重，莊稼損失慘重，司馬炎積極應對，開糧倉發放糧食，開挖運河，解決了一個一個的突發狀況。咸寧五年，司馬炎派大批軍隊討伐吳國，通過一年多時間，東吳滅亡，從此三國鼎立的局面不復存在。
司馬炎在位期間，見曹魏末期生活過於浪費、奢靡，一段時間還提倡過勤儉。最主要的是他重視經濟發展，頒布了不少經濟制度，包括戶調製、占田制等，大大減輕了農民的負擔。他還改革分封制，封同姓宗室子弟為王，以郡為國，共同鞏固中央政權。司馬炎在統一全國後，政治上逐漸表現得及其怠懈，生活上更是荒淫無度，使得各諸王之間矛盾重重，開始內訌。司馬炎也於太熙元年惡病纏身，病情時好時壞，最終離世。
司馬炎本來和楊皇后生的嫡長子是司馬軌，可惜在兩歲時就不幸夭折，二兒子司馬衷就成為嫡長子，可二兒子司馬衷是白癡，司馬衷為太子一直遭到群臣的反對。司馬炎一生共有18個兒子，其中8個兒子都夭折了。和楊皇后生了三個兒子，大兒子死後，二兒子為太子，楊皇后為了鞏固楊家的地位，一直保護司馬衷的太子之位，死後，讓皇帝封自己的堂妹楊芷為皇后，也是為了司馬衷能當上皇帝。
司馬炎在逼迫魏帝禪讓的時候，可以看出他的政治野心，可是在立太子方面一直表現得優柔寡斷。按中國的嫡長子繼承製，司馬衷是應該被立為太子的，可惜司馬衷是白癡，這樣的人怎麼能為帝呢?武帝對他的兒子肯定非常瞭解，他也深知司馬衷為皇帝後會帶來什麼後果，雖自己也不太願意，可處理這件事卻表現得婦人之仁，每次楊皇后勸說幾句，他便妥協。再加上後面對司馬衷進行智力測試，司馬衷的妃子賈南風非常奸詐、聰明，讓司馬衷順利通過考核。荀勖也告訴司馬炎，說太子有進步，於是司馬炎就放下心來，不再更換太子。於是中國歷史上有了第一個白癡皇帝-晉惠帝司馬衷。司馬衷執政時期，社會動盪，政治混亂，還有著名的「八王之亂」事件，司馬衷也成為傀儡皇帝，最後被毒死。司馬炎死後第25年，西晉就滅亡了，這樣的局面和當時司馬炎立司馬衷為太子的決定有著密不可分的關係。
眾所周知，司馬家能統一天下，有一個重要原因是曹操的後代一代不如一代，而常年把持魏國國政的司馬家的後代都絕頂聰明、很有野心。也因為這個，才使得司馬家能順利的篡奪魏國的政權。可是如此聰明的晉武帝司馬炎卻立了個傻兒子當太子，對於這個問題史學家給出了多種解釋。第一種原因是得到司馬衷的母親楊皇后的力挺。楊皇后是絕世美人，又天資聰慧，被司馬昭發現後許配給司馬炎做妃子，司馬炎對楊皇后疼愛有加，楊皇后也為司馬炎生下三男三女，大兒子不幸夭折，司馬衷為二兒子，自然就成為嫡長子。剛開始的司馬炎並不想立司馬衷為太子，可是楊皇后一直維護。不久楊皇后病死，楊皇后的堂妹楊芷當上皇后，雖為司馬炎生有一子，也不幸夭折，楊芷為了完成姐姐的遺願，一直想盡辦法保住司馬衷的太子之位。
第二個原因就是為了不讓弟弟司馬攸繼位。早年，司馬炎的父親在立晉王太子的時候，就想立司馬攸為太子，被大臣勸阻後，才立司馬炎為太子。所以司馬攸對於司馬炎來說就是個威脅，在立司馬衷為太子後，很多大臣都是反對的。於是擁護司馬攸的人就站出來說話，說太子不能勝任，司馬攸更為合適。司馬炎怎可能將皇位拱手想讓，就算是立傻兒子，也不會給司馬攸機會。第三種就是立司馬衷是為了孫子司馬遹。司馬遹為司馬衷的兒子，他天資聰明，很有爺爺司馬懿的風采，好小的時候就展示了過人的才智。司馬炎對這個孫子可以說喜歡的不得了，更向大家說：「此兒當興吾家。」所以更沒有廢太子的想法，堅持立司馬衷為太子。