正史上周瑜"性度恢廓""實奇才也"，范成大譽之為"世間豪傑英雄士、江左風流美丈夫"。宋徽宗時追尊其為平虜伯。位列唐武廟六十四將、宋武廟七十二將之一。
說氣小量狹，實在冤枉了歷史上的周瑜。歷史上的周瑜胸襟廣闊，氣度寬宏。老將程普因周瑜年輕，對他不服，多次當面侮辱他，周瑜都不跟他計較，程普最後被周瑜的才華和品德所折服，感動得說:「與周公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉」，和他成為好友。《三國演義》描寫的心胸狹窄的周瑜是羅貫中為了襯托諸葛亮而刻意塑造的配角形象，是藝術處理，不可當真，「三氣周瑜」當然就更是毫無歷史根據，周瑜最後是病逝於出征途中的。
可見歷史上的周瑜和小說戲劇中的周瑜差別之大，遠勝於曹操。
唐宋以前，歷史上認定赤壁之戰的主帥是周瑜，如李白的《赤壁歌送別》詩就說「二龍相爭決雌雄，赤壁樓船掃地空。烈火張天照雲海，周瑜於此破曹公。」蘇東坡的《念奴嬌·赤壁懷古》中也說「人道是三國周郎赤壁」，還特別強調「遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。談笑間，檣櫓灰飛煙滅。」兩位都是川人，卻都沒有提到諸葛亮什麼事，就是明證。
北宋以後理學提倡尊王學說，朱熹在《通鑒綱目》中首先溯劉備為正統，諸葛亮地位也大幅上升，說話戲劇藝人講述三分故事，東吳患得患失的私心被張揚出來，尤其是他們趁關羽北上宛洛，威震華夏之機偷襲荊州，致使諸葛亮《隆中對》恢復中原的策劃功虧一簣，尤其為南宋盼望「王師北定中原日」的士民所痛詬。
主題一經確立，元人《隔江鬥智》雜劇描寫諸葛與周瑜間爭鬥，周的形象因之被改塑。這也有藝術上的需要，否則就襯托不出諸葛亮的智謀氣度的高超。
《三國演義》情況略有不同，它先用才智相若的周瑜，後以韜略相捋的司馬懿來襯托、突出諸葛亮，以使諸葛亮一線貫穿。以至有讀者認為《三國》自五丈原後可以不讀。周瑜不幸被選來擔任這種尷尬角色，自然要寫成嫉賢妒能，偏狹忌刻的人物了。