左宗棠，字季高，號樸存，湖南湘陰縣人，生於清嘉慶十七年(1812年)，卒於光緒十一年(1885年)。左宗棠家南宋時從江西遷來湖南，在那裡定居500多年。左宗棠父親左觀瀾教書20多年，生活清貧。左宗棠3歲時，跟祖父上山采栗子，採到栗子沒有吃獨食，而是回家與兄長平分。祖父誇他：「這孩子分栗子很公平，還知道謙讓，以後有出息。」
少年時，左宗棠以優異成績考上秀才。可他的科舉之路很不順利。道光十二年(1832年)，左宗棠參加湖南鄉試，試卷沒能被閱卷的考官看中。眼看與舉人資格失之交臂，幸好這是為道光皇帝五十大壽開的恩科，主考官從5000餘考卷中又選了6份，左宗棠名列增補的6人之首。此後，左宗棠考進士三次落榜。有一次落榜，竟是因為湖南人多中了一個進士，而湖北人少了一個，硬把左宗棠撤下，換上了一個湖北人。左宗棠決定不再參加會試，開始尋找新的報國途徑。他23歲結婚時，在新房自寫對聯：「身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。」這是對自己的勉勵，也是他一生的寫照。
道光十七年(1837年)，兩江總督陶澍回老家省親，途經醴陵，縣公館的一副對聯引起了他的注意：「春殿語從容，廿載家山印心石在。大江流日夜，八州子弟翹首公歸。」陶澍大為讚賞，提出要見作者。這個作者，正是左宗棠。陶澍和20多歲的左宗棠一見如故，徹夜長談。左宗棠拜陶澍為師，落魄的窮舉人，就這樣做了兩江總督府的幕僚。誰知好景不長，兩年後陶澍病死於南京，左宗棠失去靠山。道光二十三年(1843年)，左宗棠在老家置了幾畝薄田，回家務農。左宗棠雖在家隱居，卻已然聲名在外。鴉片戰爭時期，林則徐回原籍養病，途經長沙，指名要見左宗棠。左宗棠振奮不已，日夜兼程趕往湘江，上林則徐的官船時過於激動，一腳踏進水裡。林則徐見到衣裳濕透的左宗棠，笑著問：「這就是你的見面禮？」二人一直談到天亮，林則徐告訴左宗棠新疆的危局，將耗費數年心血整理的新疆資料和繪製的地圖交給左宗棠。這為左宗棠後來新疆平亂埋下伏筆。
咸豐二年(1852年)，太平軍進攻長沙。湖南巡撫張亮基知道左宗棠的軍事才能，派專使請出40歲的左宗棠守長沙。左宗棠與太平軍初戰長沙城下，太平天國西王肖朝貴戰死；再戰湘潭，太平軍主力被擊破。聲名大振的左宗棠，率部從江西打到浙江，同治元年(1862年)，左宗棠升為浙江巡撫，次年攻下了湯溪、龍游、蘭溪，佔領金華，攻克了義烏、諸暨。左宗棠一路勝利一路陞官，10多年中，當上了閩浙總督。左宗棠軍功赫赫，不斷陞遷，開始自負起來。傳聞他常說自己是牽牛星下凡，愛在飯後摸著大肚子說：「我不負此腹也！」有一次，他又手摸肚子，問身邊一個差官：「你知道我這肚內是什麼嗎？」差官說：「是燕窩海參？」左斥責道：「這是什麼話！我腹中都是絕大經綸！」差官出來後咂舌道：「左大人說他肚裡有絕大金輪，能吞下去真不簡單啊！」
左宗棠喜歡把自己比作諸葛亮，有時在寫給別人的信中甚至署名「老亮」。他的一個下屬林壽圖喜歡開玩笑，當左宗棠自吹自擂時，林笑說：「此諸葛之所以為亮也。」左宗棠很高興。兩人後來又說起，當時有很多人自詡為諸葛亮，林壽圖說：「此葛亮之所以為諸也。」左宗棠把臉一沉，因為「諸」和「豬」是諧音，左宗棠覺得丟了面子，後來找了個借口把林趕走了。曾國藩對左宗棠提攜頗多，但左宗棠並不很「服」他。左宗棠比曾國藩只小一歲，但曾國藩統領湘軍時，左宗棠只是個幕僚。左宗棠在給曾國藩的信裡卻不肯自稱「晚生」，只署「愚弟」，他的傲氣，讓兩人關係逐漸惡化。傳說有一次兩人見面，曾國藩表面平靜，內心怨氣難消，出了個上聯：「季子敢言高？仕不在朝，隱不在山，與吾意見常相左(嵌入左季高三字)。」左宗棠也不示弱，對道：「藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問君經濟有何曾(嵌入曾國藩三字)？」
後來，曾國藩奉命處理「天津教案」，對洋人態度軟弱。一向主張對外強硬的左宗棠拍案大罵，二人斷交。但左宗棠本人在民族大義上確實不含糊。同治四年(1865年)，中亞浩罕汗國軍官阿古柏入侵新疆喀什噶爾等城，宣佈成立「哲德沙爾汗國」。光緒二年(1876年)，左宗棠讓護衛抬著一口棺材，親率6萬湖南子弟入疆平亂。他的大軍翻天山，穿沙漠，歷時兩年，收復新疆全境，是晚清歷史上最揚眉吐氣的大事件，也是抗拒外來侵略的光彩一頁。左宗棠下令，在西征路上遍植楊柳，並寫下一首七絕：「大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。」這種楊柳，後來被稱為「左公柳」，至今猶存。
光緒十年(1884年)，法軍進犯台灣基隆，又偷襲福州馬尾港，福建水師覆滅。清廷命左宗棠為欽差大臣，督辦福建軍務。他在福建整頓防務，援助台灣清軍，使法國侵台陰謀沒有得逞。正當捷報頻傳時，慈禧太后一意求和，下令停戰。左宗棠眼睜睜看著軍事勝利換來的是不平等條約，氣得口吐鮮血，暈倒在地。一年後，彌留之際的左宗棠口授遺折：「臣督師南下，逾未大伸撻伐，張我國威，遺恨平生，不能瞑目。」9月5日，左宗棠病逝於福州，次年歸葬於湖南長沙。左宗棠一生剛直不阿，綽號「左騾子」。早在長沙幕府期間，永州總兵樊燮貪贓枉法，自恃身為滿人，又是湖廣總督官文的親戚，拒不服罪。左宗棠堅決把他繩之以法。面對咆哮公堂的皇親國戚，左宗棠大義凜然地喝斥：「紈褲子弟，國之碩鼠，有何面目見爾列祖列宗？」官文向咸豐皇帝誣告左宗棠，把他的話篡改為「八旗子弟，國之碩鼠」，說他「頭上有反骨」。咸豐帝下旨「就地正法」。幸而大臣中有人力保，左宗棠才躲過橫禍。
手握大權，左宗棠要發財易如反掌，但他一生清廉。他與晚清巨富胡雪巖交往頗深，胡雪巖為左宗棠籌措糧餉，左宗棠任命胡為軍中總理糧台，還保薦他為候補道，後來更奏請皇帝，給胡加授布政使銜，賞穿黃馬褂。胡雪巖成為顯赫一時的紅頂商人。左宗棠在東南用兵順利，又在西北連戰連捷，在財政上得益於胡雪巖支持。兩人可謂典型的官商合作。說這樣的合作不謀私利，當然有人不信，就向朝廷告發。但朝廷調查的結果是，胡雪巖的財力支持，為左宗棠的軍事行動立下了汗馬功勞，而左宗棠一身清白。慈禧太后非常高興，隨即對滿朝文武下了一道口諭：30年不准參奏左宗棠。左宗棠共有4個兒子，名為孝威、孝寬、孝勳、孝同。他得子較晚，大兒子孝威出生時，左宗棠已經35歲。兒子7歲時，他離家到長沙當幕僚，此後戎馬生涯，與家人聚少離多，甚至一連6年都不能與家人見面。他對子女的教誨主要是靠書信。他寫信教導兒子：「讀書要目到、口到、心到。」「讀書做人，先要立志，想古來聖賢豪傑是我這般年紀時，是何氣象？是何學問？是何才幹？我現在哪一件可以比他？」
同治五年(1866年)，左宗棠四子均已長大成人。左宗棠為左氏家塾寫下一聯：「要大門閭，積德累善；是好子弟，耕田讀書。」他本人的表率作用，對子女產生了極大的影響。當時人們稱讚說：「公(指左宗棠)立身不苟，家教甚嚴。入門雖三尺之童，見客均彬彬有禮。雖盛暑，男女無袒褐者。煙賭諸具，不使入門，雖兩世官致通顯，又值風俗競尚繁華，謹守荊布之素，從未沾染習氣。」左宗棠的兒子中，只有老四孝同在軍中當過較大的官，甲午戰爭時，曾任湖南巡撫的吳大澂在遼寧邊關統帥大軍，左孝同總辦營務。戰後，左孝同就退出了軍隊。