曹操第一謀士參謀郭嘉，破呂布，敗袁紹，平定北方……其智謀堪與諸葛亮媲美！郭嘉21歲的時候，在朋友田豐等人的鼓動下，投奔到袁紹帳下。袁紹當時被稱為「天下英雄」。他對郭嘉等人極為敬重，厚禮待之。但數十日一過，郭嘉便看出袁紹不懂得用人之道，非成大事之人。於是，郭嘉毅然離袁而去。郭嘉是在袁紹最風光的時候離開他的，這非但要有極大的勇氣，更要有超常的眼光。
就這樣，郭嘉一直賦閒了6年。公元196 年，曹操頗為器重的一位謀士參謀戲志才去世。傷心之餘，曹操寫信給荀彧，讓他給推薦一位可以接替戲志才的謀士參謀。於是，荀彧就將好友郭嘉推薦給了曹操。曹操大喜，十里相迎將郭嘉接入自己的營帳，共論天下大事。這次會面的重要性絕不亞於後來的「隆中對」。郭嘉比曹操小21歲，但對曹操的宏圖偉志似乎瞭如指掌。當曹操就天下形勢向郭嘉問計時，郭嘉一語道破要害，建議曹操乘袁紹攻擊公孫瓚之時先消滅呂布。這樣不僅能使曹軍擴大實力，又可以避免以後曹袁決戰時呂布從側翼威脅曹軍。曹操又詢問郭嘉，作為謀士參謀，最關鍵的素質是什麼？郭嘉說：戰爭和下棋一樣，沒有一場戰爭是事先部署好的，熟讀兵法只是入門，軍師的優劣在於臨場應變。郭嘉明晰透徹的分析，讓曹操一下看到了光明的未來。曹操聽完感歎道：「使孤成大事者，必此人也。」郭嘉離開營帳後，也大喜過望地說：「真吾主也。」從此，郭嘉便當上了曹操參謀軍事之官——軍事祭酒，為曹操的四方征戰出謀獻策，忠心效力。
神機妙算 屢建奇功
當時，各路諸侯割據一隅，並無鯨吞四海之志。在這種情況下，郭嘉對一個個敵手心理狀態的準確判斷，便常常成了曹操獲勝的關鍵。197 年，當曹操正擔心自己不具備與袁紹抗衡的能力的時候，郭嘉提出了著名的「十勝十敗」之說。他一連舉出十條理由，以證明「公有十勝，紹有十敗」。郭嘉的分析很具說服力，不但振作了曹軍將士的鬥志，更助曹操擬定了遠期和近期的作戰目標。同時，郭嘉也正式確立了自己在曹操軍事智囊團中的核心地位。198 年9月，曹操採納郭嘉之謀出兵攻打虎踞徐州的呂布。曹軍先破彭城，再敗呂布，最後圍困下邳。呂布堅守不出。戰役持續了大半年，曹操見士兵疲憊，準備放棄。這時，郭嘉卻看出了勝機。他以項羽為例勸諫曹操，提出「有勇無謀者若氣衰力竭之時，便不久於敗亡」的觀點，勸曹操急攻。曹操依郭嘉計策而行，一面攻城，一面決堤水淹下邳，果然於同年12月攻克下邳，擒殺呂布。
一般情況下，曹操對郭嘉是言聽計從的。但只有一次，他沒有聽從郭嘉的意見，結果犯了一個不可彌補的錯誤，那就是在199 年放走了劉備。劉備投靠曹操後，眾人一開始都建議殺掉他，以絕後患。唯有郭嘉同曹操意見一致，認為劉備不能殺。郭嘉的本意是讓曹操對劉備實施軟禁。因為如果殺掉劉備，必定給曹操帶來不好的影響，斷絕人才之路。雖然不能殺，但也絕不可以放。但曹操對郭嘉的意思理解得一知半解，以致鑄成大錯。在曹劉煮酒論英雄之後，劉備擔心曹操猜忌，便想伺機脫離曹操的控制。劉備假稱趁袁術潰敗，主動向曹操請求前去截擊。這時，恰好郭嘉不在身邊，曹操就同意了劉備的請求。待郭嘉回來，得知此事後馬上說：「備不可遣也！」曹操當時也懊悔了，立即派人去追，但已來不及。果然，後來劉備踞有徐州，開始對抗曹操。
最能體現郭嘉料事如神的，當屬官渡之戰。
200 年，曹操大軍與袁紹在官渡相持不下。曹操擔心劉備突然發難，在背後捅上一刀。正面的強敵已難於應付，曹軍還能不能分出兵馬迎擊劉備呢？郭嘉偏偏說「可以」，而且事不宜遲。郭嘉分析道：「袁紹向來優柔寡斷，不會迅速作出反應。劉備人心未歸，立足未穩，迅速進攻，他必敗無疑。然後再回師對付袁紹，這是改變腹背受敵的最好機會，決不能失去。」於是，曹操舉師東征，大破劉備，俘虜了劉備的妻子，擒了關羽。情況正如郭嘉所料，袁紹果然還沒有作出反應，劉備就已被擊敗。
也是在曹操與袁紹相持官渡之時，又一個令人不安的消息傳遍曹營：江東豪傑孫策，準備發兵偷襲曹操位於許都的根據地。孫策驍勇善戰的名聲當時正在中原大地上鐺鐺作響，這位將門虎子藝高膽大，完全繼承了其父孫堅的好鬥氣質。此前，他以所向披靡之勢，在富饒的江東四面作戰，一舉奠定了雄厚的基業。與袁紹相持中已經處於劣勢的曹操，根本不可能再抽出兵力保衛許都。而一旦許都失守，曹操陣營將立刻分崩離析。這是曹營中人心最為動亂的時期，不少人開始暗中向袁紹獻媚，準備為自己留條後路。當時，曹軍中與袁紹私下有書信往來者很多，官渡之戰後，在袁營中就搜出了不少通敵竹簡。在此緊急關頭，郭嘉居然提出一個令人匪夷所思的見解：「明公（曹操）根本沒必要抽出兵力去保衛許都，因為孫策來不了。」郭嘉說：「孫策剛剛吞併江東，所殺的都是英雄豪傑。而孫策本人又輕率疏於防備，雖然擁有百萬之眾，但和孤家寡人無異。我看他必定死於刺客之手。」後來，孫策果然因三名刺客為主人報仇，中毒箭而亡。這或許是巧合，但確實為郭嘉的神機妙算添上了一筆。
203 年，官渡之戰大敗而歸的袁紹病逝，曹操進攻他的兩個兒子，連戰連捷。曹軍諸將都想乘勝攻破二袁，可就在此時，先前力主北進的郭嘉卻力排眾議，獨進奇策，建議退兵。他為曹操分析了袁氏兩兄弟之間的矛盾：「袁紹的兩個兒子，袁譚雖是長子，但袁紹更喜歡袁尚。袁紹一直為傳位給哪個而猶豫，以至於在撒手人寰之際才草草決定讓二子袁尚接位，長子袁譚對此一直心存不滿。如果我們攻打，他們一定會聯合抗擊，如果暫緩用兵，他們一定會爆發內訌。」郭嘉建議曹操裝作向南攻擊劉表之勢，「以待其變」。果然，曹軍剛回到許昌，袁軍生變的消息就已傳來。曹操乘機回軍北上，將袁譚、袁尚各個擊破，二袁一死一逃。因為郭嘉的妙計，這一仗贏得既輕鬆又順利。
征討烏桓奇星隕落
207 年，袁尚逃入烏桓，即現在的遼寧錦州一帶。曹軍諸將都說：「袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必定會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什麼變數怎麼辦？」 此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力。以曹操對劉備的瞭解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背後發難。這時，郭嘉又提出不同於他人的見解：「明公你儘管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表。」 在眾人一片嘩然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義：「胡人自恃偏遠，現在必定沒有防備，突然發動攻擊，一定能夠將他們消滅。袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。現在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的後方就不安穩了。但劉表是個只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必定會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有後患啦。」 郭嘉的觀點一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，立刻進兵遼東。
曹軍在白狼山奇襲烏桓主營，俘虜了20 余萬人。走投無路的袁尚投奔了襄平公孫康。曹軍到了易城，郭嘉覺得推進的速度還是太慢，又進言道：「兵貴神速。現在千里遠征，輜重太多，行進緩慢，被對方有所覺察必定就要做防備。不如留下輜重，輕兵速進，攻其不備。」後來，這一戰成為了中國戰爭史上「兵貴神速、奇兵制勝」的經典戰例。曹操在設置了一些撤軍假象之後，暗中率領一支輕裝精兵，在嚮導的帶領下，突然出現在烏桓首領蹋頓王的背後。烏桓軍士措手不及，首領蹋頓也被擊殺。這次行軍路況極端惡劣，沿途有長達二百里的地段乾旱無水。當糧食吃光以後，曹軍將士又不得不先後殺掉幾千匹戰馬充飢，才艱難抵達目的地。同年秋天，遼東太守公孫康帶著袁尚的首級前來投降。曹操根據郭嘉的計策終於徹底平定北方，統一整個黃河流域以北地區。在從柳城回來的途中，因為水土不服，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世。就這樣，一個曠世奇才如流星一般隕落了。當時，曹操痛哭失聲。這一年，是公元 207年。這是個特殊的年份，兩位重量級謀臣郭嘉和諸葛亮擦肩而過，郭嘉撒手離去，諸葛亮卻正式出山。正是這一去一來，改寫了三國的歷史。
曹郭相知情深義重
在曹操諸多謀士參謀中，唯獨郭嘉最瞭解曹操，並且兩人關係親密，猶如朋友一般。據載，二人行則同車，坐則同席，其親密程度可見一斑。在嚴於治軍的曹操營帳裡，郭嘉有很多不拘常理的行為，但在偏愛他的曹操眼裡，「此乃非常之人，不宜以常理拘之」。曹操手下有一位紀檢官員，叫陳群，曾因郭嘉行為上不夠檢點奏了他一本。但是，曹操一面表揚陳群檢舉有功，一面卻對郭嘉不聞不問。不僅如此，曹操還暗地裡為郭嘉一仍其舊的生活作風喝彩。在長年征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時切磋，見機行事。有史學家說，郭嘉是幸運的，只有曹操這種雄才大略的人，才敢於使用郭嘉這類藐視禮法的人，並把他引為「知己」。每逢軍國大事，郭嘉的計策從無失算。曹操更是對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，打算在平定天下之後，把身後的治國大事托付給郭嘉。
郭嘉在曹操集團中的重要地位是無人可以替代的，甚至可以將曹操的戎馬生涯按郭嘉之死分為前後兩部分。生前，郭嘉幫助曹操統一了北方：在曹操先後剿滅呂布、袁紹及其餘部的戰鬥中，郭嘉居功至偉。郭嘉死後，曹操除在西北面與馬騰、韓遂等草寇型軍閥的戰爭中取得一些戰績外，基本上處於停滯不前的境地。208 年赤壁之戰後，更留下一個天下三分的無奈結局。對此曹操本人亦深有體會，不然他不會在赤壁戰敗後的退卻路上，發出這樣一聲孤猿泣血般的哀歎：「郭奉孝（郭嘉）在，不使孤至此。」曹操與郭嘉的深厚感情在郭嘉臨死前表現得淋漓盡致。這段時光是一代梟雄曹阿瞞最為無助、最為軟弱的時刻，他像一個慈祥的外婆，不斷地去郭嘉病榻前探視。他摸了摸郭嘉發燙的額頭，然後就走了。但剛剛出院子，突然又鬼使神差般折返，看看為郭嘉配的湯藥熬好了沒有。郭嘉病逝後，曹操親自來到他的靈堂，悲痛不已。曹操更是表現出無限的哀傷和惋惜：「哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！」