這裡的封建，不同於現今歷史教材中說的封建社會。在中國古代，封建是指天子把國土分封諸侯，讓自己的子弟叔伯以及一些功臣到各地建立藩國，來拱衛皇權的一種措施。中國封建制度的標桿，當然是西周王朝。周武王一統天下之後，分封諸侯，據說當時有三四百個諸侯國，而到了春秋時代，依然有一百多個國家，可是到了戰國時期，就只剩下七大強國，和夾縫中生存的宋國、衛國、中山國幾個小國了。
之所以國家變小，是因為隨著時間的推移，彼此之間的血緣關係越來越淡漠，彼此之間的利益衝突越來越強烈。於是，經過數百年的弱肉強食，分分合合，最後昔日拱衛天子的藩屬，變成了凌駕於周天子之上的春秋五霸，戰國七雄，最後變成了消滅二周，吞併天下的新的王朝。秦始皇鑒於西周亡國的慘痛教訓，取消了分封制而改用了郡縣制。可是，秦朝的迅速滅亡，讓劉邦誤以為，郡縣制是導致秦國滅亡的重要原因之一。於是，西漢建國大封諸侯，並且和朝廷功臣相約「非劉氏而王者，天下攻擊之」。應該說，在劉邦建國之初，那些叔伯兄弟，那些兒子們都非常聽話。可是劉邦死後，呂後當權，封了自己的幾個兄弟為王，破壞了規矩，為了自己權勢的穩固，又大殺劉姓諸侯王，讓諸侯王們深深的意識到，在權力場上，不是殺人，就是被殺。
呂後權力太大，威勢太大，諸侯王不敢亂動，等到漢文帝即位，也還算平和，到了漢景帝即位之時，許多諸侯王就有些不聽話了。算一算，當初劉邦封建諸侯，到當時也已經三代了。大家不過是同一個爺爺，關係淡漠了很多。並且諸侯王有著足夠強大的兵力，財力，自然不甘心永遠臣服。當漢景帝利用晁錯削藩的時候，諸侯王趁亂起兵，發動了「七王之亂」。漢景帝雖然最後平定了叛亂，可是損傷慘重。反倒是到了漢武帝時期，實行推恩令，讓諸侯王可以把土地分給那些庶子，於是大國變小國，就無力對抗中央了。回到標題，既然封建制有利有弊，那麼司馬炎為何要選擇封建諸侯呢?西周、秦朝以及漢朝的歷史，對於司馬炎來說，比較久遠，可是之前的曹魏帝國，確實歷歷在目。
曹魏帝國相比秦朝，在壓制諸侯的力量上有過之無不及。從曹丕時代開始，由於曹丕和曹植之間的太子之爭非常激烈，使得朝政動盪不安。加上曹植擅自打開司馬門，讓曹操勃然大怒，從此之後對諸侯王的管束變得非常嚴厲。而曹丕本人，在即位之後又擔心幾位弟弟謀反，於是不但是把弟弟們的膀臂親信一一貶斥甚至殺害，就連弟弟本身，也不放過。雖然說曹植在曹丕時代依然被封為王，可是形同囚犯，就算是比平常人也不如。之後的魏明帝曹睿，又將其他兄弟囚禁。當時，曹植依然在世，給自己的侄子寫了許多信，懇請讓自己出仕，報效國家，可曹睿都置之不理。
司馬炎為什麼能夠順利奪取曹魏皇位?正是曹魏從曹操末年開始，為了防止諸侯王之間奪位，造成血腥屠殺，嚴令限制諸侯王的權力。一些諸侯王，甚至連最基本的行動權力都沒有。雖然號稱是王，但是每天每刻都受到監視，不但沒有掌握朝政的機會，連最基本的生活飲食都受到影響。於是，當司馬氏才能漸漸侵蝕曹魏大權，當司馬昭殺掉曹髦的時候，沒有一個諸侯王出兵對抗，就算是有一些地方將領作亂，也是名不正言不順，很快就被朝廷平定了。曹魏的宗室力量過於衰弱，是權力落到異性手中的重要原因。於是，封建諸侯，是晉武帝鞏固晉朝皇權的第一個重要措施。