劉虞、劉表、劉璋、劉繇在東漢末年是與皇族劉氏有正正式式親近血緣關係的四大宗親佔據一方的地方勢力。劉虞是幽州牧，劉繇是揚州牧，劉表是荊州牧，劉璋是益州。4人都是坐擁一方的地方大員。
但是，面對朝廷對地方的掌控失控，朝廷威望不再，號令難行，各地豪強四起，各自施令，自立為王。這4人也都只是滿足於自保，不但不敢出馬，為朝廷助威，為朝廷解困，也不敢主動出擊，參與爭霸天下，擴展地盤。4人基本沒有什麼大作為，面對東漢的分崩離析，差不多是一副袖手旁觀、不聞不問的態度。
劉虞劉表劉璋劉繇4人均面臨著強龍壓不了地頭蛇的局面，是自顧不暇。
相比於劉虞、劉表、劉璋、劉繇4人，劉備只是一個靠賣草鞋、草蓆維生的貧苦出身的沒落戶，年輕之時什麼也沒有，不愛讀書，一無所長。誰也不知他是否真是中山靖王劉勝之後人，一個僅憑自稱與東漢皇族有血緣關係的人，卻很早就敢出面組織人馬，籠絡人心，四處活動，尋找向上走的機會，積極爭霸，也不斷有人買他的帳，陸續前來歸附。這是怎麼回事呢?
其實，劉虞、劉表、劉璋、劉繇4人情況各有不同，4人實際均是有一定雄心壯志之人，都想有一番作為，但只是野心不敢外露。他們多半想通過穩守自己地盤，等天下大變，等待時機，再作打算。且4人均在自己名正言順的地盤立足未穩，自顧不暇，自己地盤都沒有清理乾淨，自己的當務之急沒有解決，難以施展更多拳腳。
益州牧劉璋的父親劉焉，是一個到後來根本不掩飾自己更大野心的人。
劉焉較早前向朝廷提出了一個影響三國歷史程進的重大建議：廢史立牧，任用宗室等皇室最親近的人為各地州牧，統管各地刺史、太守，在地方上大權獨攬。這個提議及後來劉焉佔據一方之後的所為，證實他很有預判眼光，很早看準了大勢所趨，如願地為自己謀得一塊半獨立的地盤。
劉焉在益州立足多年以後，甚至也做出想公開稱帝的樣子，開始準備帝王規格的車乘等用具。另一方面，也敢與身在朝廷擔任官員的兒子們聯手，圖謀攻打長安。只是事情敗露，兩個兒子因此喪了命。
而另一大地方勢力劉虞，也早已有一定的號召力。公元191年，冀州刺史韓馥、勃海太守袁紹以及在山東的地方官員等就商議，在董卓進京控制了年少的皇帝之後，商議想立劉秀的後人劉虞為皇帝，只是劉虞堅決不肯。這些人又商議請劉虞領尚書事，按照朝廷種種所謂的制度對眾人封官，劉虞也拒絕這樣做。
應該說，劉虞不是沒有雄心和想法，他在北方邊地多年，與一些向來不大服遊牧民族勢力多有交鋒，對戰事及後果不可能還有太天真的想法。很顯然，實際情況是，萬一劉虞答應了眾人提議，將立即面臨與原來就有在位的董卓控制的少帝為名的至少兩個集團的生死撕殺，這些拱自己出來的人憑什麼會替自己一心一意地賣命?如果這些人不真心賣命，關鍵時候誰會替自己賣命?憑啥他們會賣命?劉虞不可能沒有想到這一層。
劉虞劉表劉璋劉繇4人地頭上地方強人都是能力較強、戰鬥力較強
除了4人地頭上均有地方強人，且這些人均能力和戰鬥力較強，能征善戰，自成一統，不服號令外， 4個人到任都很不容易。4人都是有一些能耐的人，也是想盡千方百計歷盡波折才到任，並使出各種手段才掌握當地局勢。像劉表，據說是潛入荊州，不帶一兵一卒，憑一紙任命到任。在掌權後，他又結交了蒯良、蒯越及蔡瑁等人，之後才掌控局面。
電視劇中的劉表
像劉繇，也是勉強到任，號令卻發不了多遠，因為揚州地頭上很多人各自為政。在相當長一段時期，都掌控不了多少地頭，過得很狼狽。
劉虞的幽州範圍的地頭上有一個能征善戰的公孫瓚，劉表地頭上有孫堅，劉繇地頭上有孫策。 劉焉傳位給小兒子劉璋，開始服從劉焉的張魯受命劉焉攻取漢中後，就毀壞連通兩地戰略交通要道，自成一統，自己發號施令。
到劉焉的兒子劉璋當益州牧時，張魯根本不把劉璋放在眼裡，還想反過來奪取益州，劉璋不但奈何不了對方，還很擔心自己守不住益州。
劉虞與地頭上的公孫瓚直接開戰，就死於公孫瓚手裡。 劉表與地頭上的孫堅開戰，倒是打死了孫堅，但很快自己也一命嗚呼，兒子們成不了氣候，根本守不住荊州。
另外，4大宗親地方勢力在道義上有束縛。因為他們本職上是一州之牧，維護自己治下一州的安定繁榮才主職，想超越自己一州之界管事，不但出師無名，還從此留下難以解析得清楚的把柄，授人以口非，以後更是寸步難。更不可能施展更大拳腳。
劉備的弱點在於早年沒有地盤，但這反而使他能成為吸引居無定所的人的一個重要選擇
劉備早期沒有地盤，但一直有追隨自己的人馬，但有自己的團隊。且他帶著自己的團隊，到處遊走甚至流竄，即使遇到挫折，也一直不徹底散失。這裡面有一定的原因。
因為他沒有朝廷較大職位的正式任命，沒有得到朝廷授權取得的地盤，對手下的所有人也大方得很。因事用人，能替劉備開闢局面的，事成就有官做，有事理。
早期跟隨劉備的人都是社會底層人，如關羽是一個殺人逃亡之人，張飛是一個賣肉賣酒的商販。這些人，要求不高，能有飯吃就行，根本不奢望太高。至於住，大家一起去，一起臨時找落腳地方對付著再說。對於當時的不少底層人，他不可能有太多要求，有太多挑剔。只要肯來歸附肯一起跟著走就行。
而有地頭的人，肯定要這個那個要求，要有這樣那樣所謂才能，或者有這樣那樣名號，才會服眾，才能為4人所用。4人才會有名堂給予他們一定職銜，讓他們在一定職權範圍來管事。
所以，劉備的當時一些完全沒有出路的居無定所的流民的一個選擇和在當時的亂世中活下的希望。
4大皇族宗親掌控一方均因受命於東漢朝廷，授權於朝廷，公開圖霸將名不正言不順，反而為天下人不恥，威望全失，寸步難行，將一事無成。