劉琦是荊州牧劉表的長子、母為陳氏，諫議大夫劉琮的兄弟。劉表初以劉琦的相貌與自己甚為相像，十分寵愛他，可是後來他的父親就開始喜愛劉琮多餘劉琦。官至荊州刺史，於建安十四年的時候病逝了。
自從劉表的第二個兒子劉琮娶了後妻蔡氏的侄女為妻子，而蔡氏也是因此喜愛劉琮，非常的討厭劉琦，還常常向劉表說一些劉琮的好話，而對劉琦則說一些污蔑的語言。劉表對她的後妻是非常寵愛，所以很是相信她說的話。對於劉表後妻的弟弟蔡瑁和外甥張允兩人同樣得幸於劉表，亦所以與劉琮也是和睦。於是劉表和蔡氏就想要以劉琮為繼承人，而蔡瑁、張允又都站在劉琮這邊。劉琦也是因此失寵，最終還是依靠諸葛亮的計策請求出鎮江夏，劉琮由於深受父親的寵愛，還打算讓他接手荊州。於是這樣就導致了劉琦和劉琮兄弟之間產生了仇隙。
劉琦知道自己遲早有一天會被蔡瑁陷害，於是就特意去找諸葛亮來請教救命之計。諸葛亮也怕自己會捲入這場鬥爭中，所以沒有跟他說太多。迫切的劉琦於是將他騙到樓上的書房裡，又命人將樓梯拿去，就說：「現在你和我誰下不去了，你所說的話也只有我聽得見，還擔心什麼呢?。」於是諸葛亮這才不得已告訴他春秋時晉國申生是如何保住性命的事例，教他出奔的方法。
劉琦怎麼死的 劉琦為劉表長子，生性懦弱，長期受後母蔡氏排擠和嫉恨，蔡氏宗親蔡瑁張允對其多次下黑手，幸而無恙。後來他知道會被蔡瑁陷害，於是特意去找諸葛亮請教救命之計，也是在他的幫助之下，改寫了自己的命運。
中並沒詳細記載，而民間說法卻很多。有人說，曹操戰敗於赤壁後，劉備表劉琦為荊州刺史，劉琦第二年逝世。但是，聯想到蜀漢集團的老大劉備幾度不擇手段鳩佔鵲巢，到諸葛亮之隆中對策略，完全是有理由相信劉琦是被劉備謀殺掉。但是這個觀點並沒有得到證實。
想到赤壁之戰以前，劉琦還活得好好的，誰知道打完赤壁一戰，魯肅去找劉備討荊州，劉琦就在這時就去世了。也有人猜測，也許是劉備正面講仁義，不奪劉表的地盤，暗地裡整死了劉琦，這也是並無可能的。
後來還有人提出劉琦是因為自己父親的所有基業落到別人的手裡，而自己還要寄人籬下，看別人的臉色，於是日漸沉迷，鬱鬱而死。還有甚至說他是死於酒色的，卻不怎麼讓大家相信，畢竟以他的為人，連他父親都稱之為「賢」，這樣的一個人說死於酒色是不大讓人相信。就算他沒那個本事鬥過劉備，但相信他的為人也會寄志於詩書，而不會是酒色。
唯一得到證實的是，劉琦是在建安十四年的時候，因病去世了。