《三國演義》中的木牛流馬一直是個謎，讓無數人為之癡迷。這種獨特的運輸工具，是諸葛亮在北伐時，為解決大軍糧草的運輸而發明的，其載重量在四百斤以上，行程可達三十里。但隨著時間的推移，這種運輸工具失傳了，至於木牛流馬究竟是種什麼樣的工具，千百年來人們看法各異，爭論不休。
木牛流馬確實存在過，在《諸葛亮集》中便有記載，並且記有其詳細的製法和附圖。不過隨著竹簡的老化，大部分附圖喪失，字跡模糊錯位，又幾經傳抄，原文更是殘缺多誤，加之文中混有方言，更是讓後人難以理解，最終導致復原工作難上加難。
《三國演義》中對於木牛流馬簡直是神一樣的描述，它既可以不吃不喝，又能遠行。這種不符合科學規律，類似於永動機的工具，明顯違背了「能量守恆定律」，也只能當作是小說家的杜撰而已。
木牛流馬究竟是種什麼樣的運輸工具，現存的主流意見有這麼幾種：
木牛流馬是經諸葛亮改進的普通獨輪推車，這種說法見於《宋史》。木製獨輪小車在漢代稱為鹿車，在改進後稱為木牛、流馬。木牛有前轅，行進時人或牲畜在前面拉，人在後面推;流馬沒有前轅，行進時全靠人推。蜀地偏處西南一隅，蜀道崎嶇，馬匹等牲畜更是有限，運輸糧草也只能靠人力，這種獨輪車便應運而生。不過這種獨輪車的機械原理十分簡單，諸葛亮的本事也不至於如此平庸，更無須對木牛流馬大書特書。
另一種意見認為，木牛流馬是種獨特的自動機械。據《祖沖之傳》記載，祖沖之在木牛流馬的基礎上，造出了更勝一籌的自動機械。以此可以推見，在三國時期利用齒輪製造自動機械已屬常見。備受推崇的木牛流馬不可能是漢代已有的獨輪車，很可能是運用齒輪原理而製作的自動機械，但遺憾的是，祖沖之也並無任何實物、詳圖留於後世。
第三種意見認為，木牛流馬是種獨輪車和四輪車。木牛有前轅，一腳四足，一腳便是指一個大車輪，四足是前後兩旁所裝的四根木柱;流馬前後四腳，即改良的人力四輪車。
結合蜀地的環境，從川西到秦隴地區，沿途既有平原又有山地，尤其是出川的蜀道，又窄又險。木牛載重量大，行進緩慢，比較適合在平緩的道路上運行;流馬有四輪，專門用於山區的運輸，尤其是過棧道時，方便通過。
如今民間製作的木牛流馬多種多樣，各學者對木牛流馬的解釋也不盡相同。只是有一點疑問，假如木牛流馬真的如此好用，應該被大力推廣而廣泛流傳，卻為何會失傳。看來木牛流馬的使用也是有相當的局限性。