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公元200年正月，華北最大的兩個軍事集團，袁紹集團與曹操集團為爭奪北方的控制權，在官渡展開戰略決戰，史稱官渡之戰。此時，曹操的後方許昌兵力空虛，給其他割據勢力提供了可乘之機。
這時劉備羽翼未豐，諸葛亮也還沒有出山，因此，劉備集團還不具備進攻許昌的實力。但另一位英雄，一統江東的小霸王孫策卻在暗中調兵遣將，準備乘虛突襲許昌迎取漢獻帝劉協。可惜天不遂人願，關鍵時刻孫策卻被刺客所害，進攻許昌的計劃隨之胎死腹中。
孫權與孫策
孫策遇刺身亡後，年僅十八歲(虛歲十九)的孫權接替兄位，被朝廷封為討虜將軍，掌管江東。但由於孫權資歷尚淺，無法服眾，導致江東人心思變。其中廬江太守李術更是公開「不肯事權」，而在李術的帶頭示範下，豫章、會稽等地數萬山越也有樣學樣，伺機起事。孫策一手建立起來的江東政權，面臨著土崩瓦解的危險。
關鍵時刻，孫權表現出與他年齡極不相符的成熟及沉穩。他冷靜地對形勢進行分析後，決定先向李術下手，以達到殺雞儆猴的效果。
隨後，孫權攻打皖城(廬江郡治所)，李術無奈之下只好向曹操求救。按理來說，這本是曹操絞殺孫權的絕佳機會，但是，曹操卻出人意料地拒絕了李術的援救請求。孤立無援的李術最終彈盡糧絕，被孫權所滅。
那麼問題來了，在有機會絞殺羽翼未豐的孫權、奪取江東之時，曹操為何會選擇支持孫權，而不是除之以絕後患?
要解開這個疑問，我們首先從李術為什麼敢於與孫權叫板說起。
明知是以卵擊石，李術為何還敢於向孫權叫板 策亡之後，術不肯事權，而多納其亡叛。權移書求索，術報曰：「有德見歸，無德見叛，不應復還。」——《三國誌·吳主傳》注引《江表傳》
公元199年，孫策用計突襲劉勳的大本營皖城，從而獲取了袁術遺留下來的軍資及眷屬。隨後，孫策表李術為廬江太守，並給他三千人馬鎮守皖城。
很明顯，李術在實力上根本無法與孫權抗衡，這點他也心知肚明。但是，在孫策遇刺後，李術卻敢於第一個跳出來公然與孫權對抗，難道李術是吃了豹子膽?
事實上，李術背後確實是有人撐腰，給他吃了定心丸。這個人就是曹操。
(孫權)是歲舉兵攻術於皖城。術閉門自守，求救於曹公。曹公不救。——《三國誌·吳主傳》注引《江表傳》
據史料記載，當孫權進攻皖城時，鎮守皖城的李術就無法組織起有效的反擊，只能憑城固守，同時向曹操求援。這充分說明曹操之前肯定是給過李術承諾的，而李術正是得到了曹操的承諾，才在明知是以卵擊石的情況下，還敢於公開向孫權叫板。
曹操暗中支持李術是有目的的。孫策遇刺後，江東的局勢開始不明朗起來，不僅豫章、會稽等地山越開始騷動，就連宗室人員、廬陵太守孫輔也暗中與曹操通敵。在這種嚴峻的情況下，年幼的孫權是否能掌控局面，曹操心裡是沒底的，但是，曹操需要孫權迅速穩住局面。
為了幫助孫權迅速樹立威信，穩定江東局面，曹操就向李術開出空頭支票，慫恿他挑戰孫權的權威。而李術果然中計，他自恃背後有曹操的支持，就迫不及待地跳出來充當反孫的出頭鳥，直到此時，李術還不知道他只不過是曹操的一枚棋子而已。
少年老成的孫權並不傻，他敏銳地洞察到了曹操的意圖。於是，孫權決定拿李術開刀，以達到殺雞儆猴的目的。在出兵攻打皖城(李術所在地)前，孫權特意先向曹操上書，表達了自己「宜速誅滅」李術的決心，給曹操吃了一顆定心丸。
隨後，孫權圍攻皖城，雙拳難敵四手的李術只好向曹操求援。這時，曹操是不可能出兵援救他的。
最後，孫權成功殲滅李術，達到了殺雞儆猴的效果，從而迅速樹立起個人威信。繼而又以迅雷不及掩耳之勢平定其他叛亂，穩定了江東局勢。
綜上所述，李術在明知是以卵擊石的情況下，還敢於公開向孫權叫板的原因，是因為他得到了曹操給開出的空頭支票—關鍵時刻曹操會出兵援救。但是，曹操只是利用他給孫權樹立威信而已，自然是不可能援救他的。
那麼，曹操為何不趁亂出兵取江東，而是先幫助孫權樹立威信，再由孫權來治理江東呢?
官渡之戰進入相持階段，曹操無暇東顧 紹復進臨官渡，起土山地道。公亦於內作之，以相應。紹射營中，矢如雨下，行者皆蒙楯，眾大懼。時公糧少，與荀彧書，議欲還許。——《三國誌·武帝紀》
公元200年5月5日，小霸王孫策被刺身亡。此時，曹操雖然剛剛在白馬之戰中獲勝，但袁紹的實力未損，仍是佔有優勢的一方。
隨後，曹操、袁紹雙方在官渡對峙，陷入僵持狀態。雙方你來我往，互有勝負，但一時都無法破局。在這種情況下，焦頭爛額的曹操根本無暇東顧。所以，曹操此時即使有攻取江東之心，也沒有攻取江東之力。
更重要的是，曹操下一步的目標是荊州，而不是江東。
曹操意在荊州，需要孫權在江東牽制劉表 荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國——《三國誌·諸葛亮傳》
荊州戰略地位扼要，是兵家必爭之地，也就是諸葛亮所說的「用武之國」。正是所謂英雄所見略同，在對荊州戰略地位的判斷上，曹操的看法與諸葛亮的看法不謀而合，他們都將荊州視為統一天下的關鍵所在。這也是後來曹操在統一北方後，又馬不停蹄地南下荊州的原因所在。
言歸正傳，在官渡之戰前，曹操就已經未雨綢繆，在為拿下荊州佈局。他以「猘兒，謂難與爭鋒」為由，主動向孫策示弱，並與孫策結為親家，目的就是為了利用孫策來牽制荊州的劉表。事實上，在官渡之戰時，劉表正是由於擔心出現「螳螂捕蟬，黃雀在後」的情況，才沒有趁虛進攻許昌，所以說，曹操目的確實達到了。
綜上所述，曹操下一步的目標是奪取戰略要地荊州。而為了達到奪取荊州的目的，他需要孫權在東邊牽制住劉表。所以，在拿下荊州前，他不僅不會向孫權及江東下手，相反，他還要確保孫權在江東的地位穩固。
公元199年，東漢政權大勢已去，進入滅亡倒計時階段。而此時天下群雄爭霸的局面也逐漸明朗，北方的袁紹、中原的曹操、南方(荊州)的劉表三強脫穎而出，成為當時有資格爭奪天下的三股勢力。也就是說，曹操要一統天下，就必須先打敗袁紹、劉表。
曹操採取先北後南的統一戰略，計劃先打敗最強的袁紹統一北方，再南下荊州消滅劉表。為了達到這個目的，曹操就用和親的方法來安撫、拉攏江東的孫策，其真正意圖是利用孫策來牽制住荊州的劉表，這樣，他才可以消除後顧之憂，集中力量對付袁紹。
但就在曹操與袁紹在官渡決戰之時，孫策卻意外遇刺身亡。隨後，十八歲的孫權接替了孫策之位，但由於孫權年幼不能服眾，導致江東人心思變，有陷入內亂的危險。
關鍵時刻，曹操展現出戰略家的目光。他慫恿廬江太守李術公然反對孫權，卻又在孫權攻打李術時保持中立，致使實力不濟的李術很快就被孫權所滅。而孫權在滅李術後迅速樹立了個人威信，很快就平息了內部叛亂，穩定了江東了局勢。當然，最大的贏家還是曹操，因為他成功讓孫權站穩了腳跟，從而牽制了劉表，讓他能專心在官渡與袁紹對決。
所以，在孫策遇刺後江東陷入危局之時，曹操選擇支持孫權，是為了實施其「先北後南」的統一天下戰略的需要，並不是曹操大發慈悲要放孫權一馬。