生於公元155年，卒與公元220的曹操，在三國這個歷史舞台上縱橫了65個春秋，其傳下的英雄故事，時時令後人感慨莫歎。觀其一生，從舉孝廉踏上仕途開始，鎮壓黃巾，討伐董卓，挾天子以令諸侯，敗袁術，破陶謙，平張邈，殺呂布，滅袁紹，定烏桓，降劉琮，走赤壁，克馬超，戰孫權，收張魯，封魏王，棄漢中。千秋功過，任人評說。
曹操出身雖不及四世三公的袁紹來的高貴，可也是平陽候曹參之後。祖父曹騰由小黃門爬到中常侍大長秋，其養子父親曹嵩官至太尉，固然被袁紹譏諷為「贅閹遺丑」，但也算是世家大族。人生在世免不了有功名之念的，原本曹操可以在祖先架設成的坦途上，「好風憑借力，送我上青天」。儘管人道是：官途險惡，但「太祖少機警，有權數」玩弄叔父、父親於掌股之間，無怪乎許子將曰「子治世之能臣，亂世之奸雄」，太尉橋玄「吾老矣!願以妻子為托」，就可知曹公游刃有餘，是個為官的坯子，入閣拜相，封妻蔭子，當個公候，也不是無影的事。在文學上可能會寫出有別與《短歌行》，《龜雖壽》的詩篇。
曹操開始也確實想憑自己的權術智謀，達到光宗耀祖的地位。東漢末年因桓、靈二帝的昏庸、宦官專權，天下鼎沸。曹操年方二十，舉孝廉，當洛陽北部尉，就不避豪強，懸五色棒整頓風紀。光和末年，為朝廷出力鎮壓黃巾起義，也是不遺餘力。三十來歲做濟南相，更是「奏免其八;禁斷淫祀」郡風為之一變。但畢竟是大廈將傾，獨木難支。隨後董卓進京，逼宮殺帝，曹操逃出洛陽，首倡義兵，在各路諸侯歌舞日夜，不圖進取時，發出「此天亡之時也。一戰而天下定矣」。全力西進，向董卓興師問罪，以至遭受汴水之敗，險些殉國。此時的曹公真的是想為天下剪除兇惡，重整河山，做一個漢室忠臣，以圖名垂青史。而各路諸侯不顧國家大義，只圖自保割據的事實，使英雄憤然喊出「失天下之望，竊為諸君恥之」。望著焚燬的洛陽城，看著因戰亂、瘟疫造成的慘狀，曹操也不禁哀歎道「白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸」 殘酷的現實使得英雄也得低頭告別以前所有的雄心、理想，在三國的戰車上，不得不踏上逐鹿中原的險途。
在其後的南征北戰中，曹操仰仗著自己非凡的器量，卓越的才能，自創江山，再鑄偉詞，剪滅群雄。以至孫權歎曰「老賊欲廢漢自立久矣，徒忌二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存，孤與老賊，勢不兩立」，或如演義裡所載「曹操生平所惡者：呂布、劉表、袁紹、袁術、豫州與孤耳」，增加個劉備。但這不過是孫權自己的揣測罷了。而魏公對群雄有自己的評價。演義裡青梅煮酒曹操倒是有一精彩論斷：袁術是塚中枯骨;袁紹色厲膽薄，好謀無斷;劉表虛名無實;孫策藉父之名;劉璋乃守戶之犬;其他則為碌碌小人。曹操用人唯才是舉，故最看不起袁術這樣高門大戶出身的行屍走肉。對人中呂布則認為「狼子野心，誠難久養」。而給了劉備其最高評價「人傑也」「今天下英雄，唯使君與操耳」。濡須口一戰，誇孫權「生子當如孫仲謀」，歎「劉景升兒子若豚犬耳」。曹操和袁紹的關係，則既是朋友，又為敵手。兒時的好友，同在御林軍任過職，共赴過國難討伐董卓，終因人在江湖身不由己，變成最強勁的對手，兵戈相向，拚個你死我活，等到袁紹駕鶴西去，英雄一世的曹操也不禁為失去一知己而倍感淒涼，鄴城之下一哭是百感交集。群英逐鹿天下，互為敵手，怕是有的，但談不上個恨字。
戎馬四十載的曹操，極具文學才賦，傳世名篇，膾炙人口。連主席也說「往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇」。曹操終身以詩為伴，「登高必賦」「歌以詠志」，一生愛憎具在其中。其詩氣韻沉雄，似龍吟虎嘯，有倒山吞海之氣概。在人生終極即起點時，魏公在詩中也坦然表明自己想追求與「神人共遠遊」「沖靜得自然，榮華何足為」的田園般的閒適生活。乞盼能有朝一日「天地間，人為貴」;「路無拾遺之私」;「人耄耋，皆得以壽終」;「萬國率土，莫非王臣。仁義為名，禮樂為榮」的太平盛世。故而也深恨靠裙帶關係爬上來，卻又愚笨無智，招董卓成患，一發而不可收拾，禍國殃民，致使天下分崩離析，哀鴻遍野，葬送了和平的罪魁禍首--癡呆兒。開建安文學，文才泱泱的曹操，在想罵自己最為痛恨的人時，卻創不出恰當的詞語，只好借助古人韓生之語，譏罵為「沐猴而冠帶，知小而謀疆。」，曹操定認為用此句是最恰當不過，也確實如此，才可形容心中首惡--何進了。