周魴年少時好學，被推舉為孝廉，任寧國縣長、奮威長史，又轉任懷安縣長。錢塘盜寇大頭領彭式等聚眾作亂，周魴被任命為錢塘侯相，一月之內，便斬殺彭式及其黨羽，周魴由是被提升任丹楊西部都尉。
黃武四年十二月(225年)，鄱陽盜賊頭領彭綺叛亂，攻陷鄱陽所屬城池，有數萬部眾，孫權任命周魴為鄱陽太守，與解煩督胡綜協力攻討，於黃武六年(227年)活捉彭綺，將其押送至武昌，周魴因功被加職昭義校尉。
斷髮誘敵
之後，孫權派周魴暗中尋找山裡以前各聚落的有名頭目並為曹魏知曉的人，意圖讓他們前去欺騙挑唆曹魏的大司馬、揚州牧曹休。周魴認為這些人不足以依靠成事，可能會使事情洩露，於是請求派自己的親信者送箋書七條招誘曹休，說自己受到責難，害怕被殺，打算以鄱陽郡歸降北方，請求曹魏派兵接應。當時不斷有尚書郎到周魴處查究各種事情，周魴因而來到鄱陽郡門之下，剪下頭髮謝罪。曹休聽說此事後，率領步騎兵十萬人向皖城進發接應周魴。魏明帝曹叡又命司馬懿向江陵方向、賈逵向東關方向，三路大軍同時進發。周魴也集中部隊，隨陸遜截斷曹休隊伍，曹休的軍隊一敗塗地，被吳軍斬殺俘獲者數以萬計，賴賈逵救援，才倖免於難。
戰爭結束後，孫權召集各位將領大擺酒宴。宴飲正酣，孫權對周魴說：「您落發載義，成就孤的大事，您的功名，一定記入史冊。」加授周魴為裨將軍，賜爵關內侯。
安定數郡
後來，盜賊首領董嗣憑借險阻搶劫抄掠，豫章、臨川等郡(臨川郡此時未置)都受到他的危害。吾粲、唐咨曾用三千兵馬攻打他的防地，一連幾個月都不能攻破。周魴上表請求停止進兵，以便尋找機會再行事。周魴派出間諜，授給他們具體的計策，誘誆董嗣並將其殺死。董嗣的弟弟十分害怕，前到武昌向陸遜投降，乞求出山到平原地區生活，自我改惡從善，自是以後幾個郡都不再有所憂懼擔心了。
周魴在鄱陽任職十三年後去世，他獎善懲惡，恩威並用。他的兒子周處，也有文武才幹，於吳末帝孫皓天紀(277年—280年)年間，任東觀令、無難督。