嚴顏，東漢末年武將，初為劉璋部下，擔任巴郡太守。建安十九年，劉備進攻江州，嚴顏戰敗被俘，張飛對嚴顏說：「大軍至，何以不降而敢拒戰?」，嚴顏回答說：「卿等無狀，侵奪我州，我州但有斷頭將軍，無降將軍也!」，張飛生氣，命左右將嚴顏牽去砍頭，嚴顏表情不變地說：「砍頭便砍頭，何為怒邪!」張飛敬佩嚴顏的勇氣，遂釋放嚴顏並以嚴顏為賓客，之後的事跡不在正史中出現。
初為益州牧劉璋巴郡太守，鎮江州(今重慶市渝中區)。建安十七年(212年)， 劉璋懾於北方曹操的威脅，遣法正於荊州(今湖北)迎劉備入益州(今四川)，嚴顏認為這是「獨坐窮山，放虎自衛」的愚蠢舉措。結果確如嚴顏所料，劉備進入益州後便還攻劉璋。其時，諸葛亮率張飛等溯江而上，攻破江州，生擒嚴顏。張飛斥嚴顏曰：「我大軍至，為何不降
而敢拒戰?」嚴顏回答道：「是你們不守信義，侵奪我州。我州只有斷頭將軍，而沒有投降將軍!」張飛大怒，喝令將嚴顏斬首。嚴顏面不改色，說道：「砍頭就砍頭，還發什麼怒呢!」於是，張飛為其所動，便釋放了嚴顏，並將其引為賓客。
劉備和副軍師龐統率軍取西川，不料龐統半途陣亡，軍師諸葛亮只好命關羽統兵守荊州，自己親征西川。先撥一萬人馬，叫張飛率領，取大路向西進發。所到之處，未遇任何抵抗，十分順利。隨即來到巴郡江州地界。這巴郡管轄川東一帶，郡治就在江州(今四川江北縣)。巴郡太守嚴顏，是一位老將，他據守城池，不掛降旗。張飛派人去叫嚴顏快快歸順，嚴顏不理。
電視劇《三國演義》中嚴顏的造型嚴顏割了張飛使者的耳朵和鼻子，惹得張飛大怒。中張飛計策被捉後，嚴顏感其恩義，乃降。後人有詩贊嚴顏曰：「白髮居西蜀，清名震大邦。忠心如皎月，浩氣卷長江。寧可斷頭死，安能屈膝降?巴州年老將，天下更無雙。」又有贊張飛詩曰：「生獲嚴顏勇絕倫，惟憑義氣服軍民。至今廟貌留巴蜀，社酒雞豚日日春。」 嚴顏也為張飛入川貢獻了計策。 「只因一將傾心後，致使連城唾手降。」為後人敬稱為「斷頭將軍」。
唐貞觀八年(634)，朝廷謚嚴顏為「壯烈將軍」，並追封嚴顏為忠州刺史。後來，忠州人為了紀念他，將其出生地取著名將領軍溪，所在地著名將領軍村。縣城有嚴顏路、嚴顏橋、嚴顏碑等。嚴顏與黃忠、廖化三人共為蜀漢三老將!
「天地有正氣，雜然賦流形。 …時窮節乃見，一一垂丹青：…為嚴將軍頭，為嵇侍中血。為張睢陽齒，為顏常山舌…」文天祥這首《正氣歌》道盡了歷代忠義之士的正氣，實乃千古絕唱。其中四烈臣之首的嚴將軍，指的是忠州(今重慶市忠縣)人嚴顏。實際上，忠州正是得名於嚴顏將軍和另一位將軍巴蔓子。唐太宗李世民因為巴嚴二將軍的「意懷忠信「而賜名「忠州」。這是中國大地上唯一以「忠」命名的州縣。
《三國誌》是信史，後來的史書，比如宋代的《資治通鑒》，對張飛義釋嚴顏一段都完全採用了《三國誌》的說法。另有一些史書對嚴顏將軍有零星記載，但都不構成對《三國演義》的支持。比如《四川通志》記載：「漢將軍嚴顏墓，在(四川巴中)城西蒙外，有廟在墓後。」但這並不說明嚴顏是蜀漢將軍，因為東漢巴郡太守也是漢將軍。而且《四川通志》修於清嘉慶年間，甚至在《三國演義》成書之後，對遙遠的三國歷史的有些記述，不排除是依據傳聞。這裡比較有意思的是指出嚴顏墓不在忠州，而在同在四川的巴中。當然巴中和忠州相隔並不遠， 這個記載有可能是真實的，而在嚴顏故里忠州烏楊區將軍村的將軍墓則可能是衣冠塚。