提起東漢末年一直到三國時候的軍事奇才，大家可謂如數家珍，例如曹操、郭嘉、賈詡、諸葛亮、龐統、周瑜、呂蒙、陸遜………而呂布、關羽、張飛、趙雲、張遼、許褚、典韋、太史慈、甘寧等則被視為衝鋒陷陣的猛將，其實這當中有一個很大的誤會，其他著名將領且不論，單就張飛而言，其實他是一名很重要的軍事人物，他的存在，對蜀國的生死存亡，起到了決定性的作用。
熟讀《三國演義》的人做過統計，在張飛所指揮過的戰役裡，只有兩次是失敗的。一為公元200年，曹操攻打徐州時，張飛打算夜襲曹軍，結果曹軍事先有預感，設了埋伏，張飛失敗;還有一次是張飛飲酒得罪曹豹，曹豹勾結呂布夜襲，結果張飛痛失城池。
演義的很多情節不足為憑，我們還是來看看《三國誌》的史料。張飛在劉備集團生死存亡的階段，起到了起死回生的作用，長阪坡之敗，劉備狼狽逃竄，曹操的輕騎兵虎豹騎狂追一日一夜，眼看就要追上劉備的隊伍。在這個時候，能對強大的曹軍起到遲滯作用的，也就只有張飛了，這是「三國演義」裡最有名的一個段子，在演義裡張飛靠虎威和大嗓門嚇退曹軍，但是又被批評魯莽，不應該斷掉橋樑。
其實，在《三國誌》的記載裡，張飛靠的不只是大嗓門，而是疑兵之計，「飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：『身是張益德也，可來共決死』，敵皆無敢近者，故遂得免」。靠二十多名騎兵，恫嚇並一時阻止了曹軍特種部隊的進攻，張飛在非常時期顯示了傑出的軍事智慧。至於據水斷橋，並非不當之舉，在敵人追擊的必經之路上，拆毀橋樑，是必須的戰略戰術，至少遲滯了敵軍的進攻。張飛保住了蜀漢的基本盤。
公元218年，是蜀漢最惶惶不安的一段日子，因為曹操大軍日漸接近，益州當時民心不穩，到處傳播謠言，說成都遲早會被曹操攻陷。曹魏著名將領張郃也率兵攻打四川西部，打算把蜀國的老百姓劫掠到漢中去。就在這個時候，張飛率兵與張郃對抗。當時張郃在曹操集團的地位，就軍事指揮才能而言，在著名將領中排列第一。
但張飛智勇雙全，他利用小股騎兵將張郃引誘到狹窄的山道，然後張飛迅速截斷張郃的部隊，對其發起猛烈的進攻，張郃戰敗，連坐騎都沒有了，和十幾個部下徒步逃走，「飛遂破郃，郃棄馬緣山，獨與麾下十餘人從間道退。」
此役之後，強敵被擊退，蜀國的人心終於得以穩定，「巴土獲安」，劉備得以全身心投入漢中之戰。《三國演義》裡對張飛與張郃之戰，濃墨重彩加以渲染，是有道理的，因為這一戰於蜀漢而言，至為關鍵。