在古代四大美人中，最迷人的當屬貂蟬了，因為她竟讓英雄豪傑為之神魂顛倒 ;也數她最不可捉摸，因為人們至今還沒有弄清楚她的本來面目。關於她的身世，主要有以下四種觀點。
第一種觀點認為她是王允的歌妓。王允，東漢太原祁縣(今屬山西)人，字子師。初為郡吏，靈帝時，任豫州刺史，獻帝登基後任司徒。王允為了剷除董卓，想用美人計來達到目的。於是他想到了貂蟬，王允對她說明了其中情由及利害關係，並要求她助一臂之力。貂蟬按王允的要求，以她的美色挑起了呂布和董卓之間的矛盾，最後，利用呂布殺掉董卓，為王允排除異己立下了汗馬功勞。事成後，貂蟬在花園裡為王允祈禱拜月，正巧此時有一片彩雲遮月。王允見之曰：「貂蟬美色使月亮躲到雲後面去了。」據此，後人都傳說貂蟬有「閉月」之容。
第二種觀點認為她是董卓的婢女。董卓，東漢隴西臨洮(今甘肅岷縣)人，字仲穎。本為涼州豪強，靈帝時，任并州牧。昭寧元年(公元198年)率兵入洛陽，廢少帝，立獻帝，專斷朝政。曹操與袁紹等起兵反對，他挾獻帝西遷長安，自為太師，後來為呂布所殺。據《後漢書·呂布傳》載：「卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。常小失意，卓拔戟擲之，布拳捷得免。布由是陰怨於卓。卓又使布守中閣，而私與侍婢情通，益不自安。」這段記載的就是鳳儀亭擲戟之事。由此可知，貂蟬是與呂布情通的董卓婢女。
第三種觀點認為她是呂布之妻。據《三國誌·呂布傳》注引《英雄記》載 ：「建安(漢獻帝劉協年號)元年六月，夜半時，布將河內郝萌反，將兵入布所治下邳府，詣廳事閣外，同聲大呼，布不知反將為誰，直牽婦，科頭袒衣，相將從溷上排壁出，詣都督高順營。」又載：「布欲令陳宮、高順守城，自將騎斷太祖(曹操)糧道，布妻謂曰：『宮、順素不和，將軍一出，宮、順必不同心共守城也，如在蹉跌，將軍當於何自立乎?妾昔在長安，已為將軍所棄，賴得龐舒私藏妾身耳，今不須顧妾也。』布得妻言，愁悶不能自決。」這裡描述的這位科頭袒衣的婦人，就是呂布之妻貂蟬。
還有一種觀點認為她是呂布部將秦宜祿之妻。據《三國誌·關雲長傳》注引《蜀記》曰：「曹公與劉備圍佈於下邳，雲長啟公：『布使秦宜祿行求救，乞娶其妻。』公許之。臨破，又屢啟於公，公疑其有異色，先遣迎看，因自留之。雲長心不自安。」
從這段記載中可知秦宜祿的妻子是很有姿色的。另外，因為關羽先想娶其為妻，可是由於曹操「自留之」，所以引起關羽的妒忌。他妒火中燒，一刀便把秦宜祿的妻子給殺掉。元人雜劇《關公月下斬貂蟬》就是以此事創作而成。因此，秦宜祿之妻也成了傳說中的貂蟬。
貂蟬作為四大美女之一,其最後的命運卻很悲慘，正應了紅顏薄命之說。