公元228年，諸葛亮親自統領大軍，兵分三路進攻曹魏。東路軍由趙雲鄧芝帶領，出斜谷威脅關中，中路軍由馬謖帶領鎮守街亭，負責掩護諸葛亮側翼，阻斷曹魏援軍。而諸葛亮自率主力部隊擔任西路軍，直撲曹魏隴右地區。
諸葛亮精心策劃的這次北伐，是他全面執掌大權後，第一次發動對外戰爭，因此可謂不遺餘力。遺憾的是，由於多方面原因，諸葛亮的第一次北伐卻遭遇大敗，損兵折將寸土未得，慘淡收場。
不過，諸葛亮也並非一無所得。他此行最大的收穫，就是為蜀國又收降一員大將。諸葛亮在攻擊天水郡時，天水太守馬遵陣前逃遁，姜維當時還是天水郡的一個默默無聞的年輕將領，為形勢所迫投降了蜀國。
不過，這也許是姜維一生做出的最正確的抉擇。他如果繼續留在魏國，由於魏國藏龍臥虎人才濟濟，姜維在那裡可能一生都難有出頭之日。但他來到蜀國，慧眼識人的諸葛亮，認定姜維是堪當大任的棟樑之材，對他進行著意培養重用，姜維的人生得以由此翻開全新篇章，一步步進入一生中的輝煌時刻。
姜維歸順蜀國的最初幾年內，蜀國形勢還比較穩定，文有諸葛亮、蔣琬、費禕等人，武有魏延、王平、馬岱等人，姜維的作用還不那麼突出。公元234年，諸葛亮去世後，蜀漢的軍事人才幾乎凋零殆盡，姜維的作用立刻凸顯出來。
劉禪時代，蜀漢中最為緊缺的就是優秀武將人才，姜維正好完美地彌補了這個缺憾。他成為蜀漢後期的軍事頂樑柱，全面負責蜀漢對魏國戰爭，幾乎以一己之力撐起了蜀漢半邊天。
但必須要強調的是，姜維的軍事才能雖然很強，但實際上也是屬於「矬子裡面拔將軍」，跟他同期的武將比起來，他的實力不弱，跟劉備等前輩高人比起來，他確實還有很多不足之處。他一生犯過的最不可原諒的失誤，就是自作聰明拋棄了劉備為蜀國量身定制的一套戰術。
蜀漢前期有三大根據地：荊州、益州和漢中，其中益州是蜀漢的大本營和命根子，不容有失。而防守益州的關鍵，就在於漢中。漢中正好位於曹魏的關中與劉備的益州之間，是益州最為重要的戰略緩衝區，也是益州的藩籬屏障。換而言之，要想守住益州，必須守住漢中。
劉備生前與曹魏作戰多年，經驗極為豐富。他生前根據漢中地區群山環繞的地形特點，創製了一套獨特的「實兵錯守諸圍」戰術，堪稱錦囊妙計，能保蜀漢固若金湯。具體來說，就是充分利用地形，分兵嚴防死守漢中外圍的險關要隘，「敵若來攻，使不得入」。
漢中與曹魏關中之間隔著崇山峻嶺，只有幾條陡峭險峻的山路可通。劉備分派部隊死死堵住幾個山谷出口，曹軍就是有千軍萬馬也插翅難過，休想進入漢中一步。魏延、王平等人鎮守漢中時，都是採用這條妙計，成功擊退了多次曹魏進犯。
但姜維上台後，卻自作聰明，拋棄了劉備的這條妙計，改弦易轍實行「關門打狗」之策。姜維認為，劉備的計策太過於保守，「適可禦敵，不獲大利」，只能自保，不能大量殲滅敵軍有生力量。
他改而實行「誘敵深入斂兵聚谷」之計，主張魏軍來進犯時，蜀軍主動後撤收縮，放魏軍進入漢中，然後來一個關門打狗，把敵軍聚而殲之。姜維的這條計策，看似高明實則太過冒險，蜀軍主動放棄關隘把魏軍放入漢中腹地，雙方再進行總決戰，勝負難料，萬一打輸後果嚴重，魏國就會從漢中直撲益州，蜀漢就會大勢已去。
實踐證實了姜維的錯誤。公元263年，魏將鍾會鄧艾帶領二十萬大軍南下伐蜀，直撲漢中。蜀軍採用姜維的戰術，主動後撤，把魏軍放入漢中，結果反而成了引狼入室，魏軍不費吹灰之力得到漢中，轉而猛攻益州，導致蜀漢在很短時間內滅亡。
因此從這個意義上說，姜維更改劉備的既定戰術，對蜀國滅亡負有不可推卸的重要責任。