諸葛亮的後半生幾乎和「北伐」緊密相連，就連生命的終結也是在北伐的路途上。人們對此的普遍認識是因為諸葛亮繼承了劉備的遺志，誓要「匡復中原，恢復漢室，還於舊都」，但實際情況並非這麼簡單。首先，蜀漢已經沒有能力恢復中原了。按照諸葛亮先前的對策，要恢復漢室必須具備幾個件。第一，劉備集團必須佔據荊州、益州和漢中等地。第二是要整頓好內政，穩固自己的地盤，同時結交好孫權。第三則是「待天下有變」，然後出擊，則漢室可興。但諸葛亮接手時，蜀漢是什麼情況呢?
孫權已經偷襲了荊州，蜀漢手中只剩下了益州和漢中兩地，戰略空間大大縮小。而在這不久前的猇亭之戰，蜀漢精銳之師盡喪，元氣大傷，再也無力收回荊州，戰略空間被迫局限在益州、漢中兩地，雖然諸葛亮後來又和孫吳言歸於好，但此時的形勢已經完全不符合當初諸葛亮給劉備制定的戰略，北伐的條件是不成熟的。其次，蜀漢內憂嚴重。由於劉備集團原本不屬於傳統的益州集團，而是通過武力強行奪取了劉璋的權力，所以劉備集團在益州的根基不是很穩定。再加上，猇亭一戰，蜀漢精銳土崩瓦解，益州人心不穩，這對蜀漢而言是致命的弱勢。最後，天下大勢已定。此時的魏、蜀、吳三方誰也無法立刻吞滅誰，休養生息成了當時的主流，如果強行發動大規模戰爭，無疑是一件勞民傷財的事。
這麼多理由都在提醒著諸葛亮，「匡復中原，恢復漢室，還於舊都」的理想是很難實現了，但他依然畢其一生進行北伐，理由也不僅僅是他對劉備的忠誠，而是被上述現實所逼。正是因為蜀漢有這麼多的困局，諸葛亮才更需要通過北 伐來穩固政權。
首先，蜀漢內憂嚴重，而其中最大的問題就是 人心不穩。所以，最好的辦法就是樹立一個敵人， 然後一起去攻打它。諸葛亮將魏國定位為篡漢的國 賊，這就為北伐奠定了正義的基礎，同時也能達到 轉移國內矛盾、凝聚人心的目的。其次，蜀漢實力最為弱小，休養生息對它而 言並不是長久之計。因為魏、吳也在休養生息，長 久下去，蜀漢和魏、昊，特別是和魏國的差距會更 大，因為當時的經濟重心在中原，到時候，蜀漢就 更不可能是魏國的對手了。所以，與其坐等魏國強 大，不如現在就主動討伐它，以戰養戰。
實踐證明，諸葛亮不斷北伐也確實給蜀漢帶來 了好處，那就是可以搶奪人口和土地。據記載，在 第一次北伐失敗之時，諸葛亮遷移了所佔領的魏國 領土上所有人口到漢中。這意思很明白，土地我雖 然佔不到了，人口卻不給你留下。而且在第三次北 伐時，蜀漢就已經佔據了魏國的武都、陰平兩郡。
這一切無疑壯大了蜀漢的力量。但這些戰果對整個北伐來說收效甚微，其中最 大的一個原因是，諸葛亮用兵穩紮穩打，不肯出奇 兵。魏延曾向諸葛亮進言，自己分兵從子午谷襲擊 長安，然後一舉拿下關中，結果被諸葛亮拒絕。其 實，諸葛亮並非不知這是一個好辦法，他不肯冒這 個風險，是因為他賠不起手中僅有的資源，這也可 以看出諸葛亮自己也明白北伐勝利無望。
諸葛亮選擇打出「恢復漢室」的旗號，不斷地 進行北伐，目的就是為了延續蜀漢的生命。然而， 諸葛亮逝世之後，北伐的號角也漸漸消逝，蜀漢和 魏國還是難逃此消彼長的實力變遷，蜀漢最終滅亡 在魏國的手中。