赤壁之戰被稱為是三國三大戰役之一，對於曹操來說，這是一場統一全國的戰爭，而對於孫權和劉備來說，則是一場生死存亡的戰爭。大戰之前，曹操平定了北方，六月剛剛當上了丞相，七月就發兵南征劉表。八月，劉表死了，他的兒子劉琮不戰而降，劉備也敗走夏口，時間是在建安十三年(公元208)。本來曹操的兵力就佔有很大的優勢，劉琮投降，曹操又得到了荊州的水軍，可以說是聲勢更加浩大，順風順水的曹操，要想他不趁機攻打東吳都難。
面對這種局面，孫權的東吳政權必須做出一個決斷：是迎戰還是投降?對於孫權來說，要想做出這樣一個決斷也是兩難的。投降，父兄的基業就毀在了自己手上;迎戰，力量懸殊，勝算極小。何況，曹操還在安撫荊州各地，追打劉備這個殘敵，迎戰等於是引火燒身，失敗就是加速滅亡。而此時的東吳，籠罩在一片投降陰霾之中，認為曹操不可戰勝。可是最終，孫權還是做出了迎戰的決定，並派出周瑜、程普等水軍數萬，與劉備併力，和曹操「戰於赤壁，大破之，焚其舟船」。再加上瘟疫曹操主動撤回到北方，終孫權一生，東吳再也沒有遇到過這樣大的危機。孫權從猶豫不決到決心抗曹，是誰說服他做出這樣的決斷呢?
在《三國演義》中，是諸葛亮跨江東行，到吳國「舌戰群儒」，用激將法刺激周瑜，最終說服孫權聯劉抗曹，實際情況真是這樣的嗎?《三國誌·孫權傳》記載：「是時曹公新得表眾，形勢甚盛，諸議者皆望風畏懼，多勸權迎之。惟瑜、肅執拒之議，意與權同。」就是說，主張抗拒曹操的是周瑜和魯肅。那麼，這兩個人是誰先說服孫權的呢?
《三國誌·魯肅傳》記載：孫權得到曹操準備渡江東侵的消息，與諸位將領商談，將領們都勸孫權迎降曹操，只有魯肅一言不發。孫權起身入廁，魯肅追到屋簷下，孫權知道他想單獨交談的用意，就拉著魯肅的手說：「你想說什麼?」魯肅回答說：「剛才分析大家的意見，他們只想害將軍，不值得與他們共商國家大事。現在像我魯肅這樣的人可以迎降曹操，至於將軍您卻萬萬不可。為什麼這樣說呢?如果我迎降曹操，他會將我送還鄉里，評定一個名位，還可以做一個閒散官署中的辦事官員，乘坐牛車，攜帶隨從，交遊於名師薈萃的名城京師，多年之後經過逐級陞遷，我肯定還會做到州郡一級的長官。如果將軍迎接曹操，還有什麼安身立命的處所?希望您早定迎戰大計，不要採納大家的意見。孫權歎息說：「剛才那些人所持觀點，使我大失所望，現在你闡明了國家大計，正與我的想法相同，這是上天把你賜給我啊!」
當時周瑜接受孫權的指令前往鄱陽縣，魯肅勸孫權派人追上周瑜，招他返回。周瑜是怎麼說的呢?《三國誌·周瑜傳》記載：孫權召集部下詢問計策，與會者多數認為，曹操新得到荊州水軍，東吳用來抗拒曹操的長江天險已經不再獨有，雙方實力懸殊，無法抗拒曹操。因此，最好早日投降。周瑜說：「……請讓我為您分析一下：現在假如北方已經完全穩定，曹操沒有後顧之憂，能夠曠日持久地和我們爭奪地盤，但是否能夠和我們在水面上一決勝負呢?現在北方並沒有平定，加上馬騰、韓遂還在潼關以西，實際上是曹操的後患。而且捨去騎兵，依靠舟船，和我們吳越人較量，本來就不是中原人的長處。現在又趕上天氣奇冷，馬無草料，驅使中原的士兵遠遠跋涉到江南之地，不服水土，必定生病。所列舉的這四點，都是用兵者所應該擔心的，而曹操卻冒險行動，將軍要活捉曹操，應該是在今天，我請求帶領精兵三萬人，進駐夏口，保證為將軍打敗曹操。」孫權說：「……你說應當抗擊，和我的想法非常一致，這是上天把你送給我呀。」
很顯然，是魯肅說服了孫權抗拒曹操，同時又說服孫權追回周瑜。提出讓孫權抗曹的還有一人——諸葛亮。
《三國誌·諸葛亮傳》記載：劉備來到夏口，諸葛亮對劉備說「事情已經非常緊急了，請您允許我去向孫將軍求救。」這時候，孫權在柴桑，觀望曹、劉戰局的勝敗。諸葛亮遊說孫權說：「……請將軍權衡自己的實力以應對當前的局勢：如能憑借吳越的軍隊與中原的曹軍對抗，不如早一點與曹操斷絕關係;假如無力抗衡，為什麼不放下兵器捆束鎧甲，乾脆向曹操投降稱臣!如今將軍表面上說是順從並遵從曹操，內心深處卻遲疑不決，情勢危急卻不能當機立斷，大禍沒幾天就臨頭了啊!孫權說：」假如真像你所說的那樣，劉豫州(劉備)為什麼不投降曹操呢?「諸葛亮說：田橫只不過是齊國的一個壯士，尚且能夠堅守道義不肯辱沒自己，何況劉豫州身為漢朝皇室後裔，英才蓋世，人心歸附，如同江河流歸大海那樣，如果功業不能成就，這就只能說是天意了，又怎能再做他曹操的臣下!」孫權非常憤怒，臉上變了顏色說：「我不能拿整個東吳疆土，以十萬大軍，而接受別人的控制。我的決心已經下定了!似乎除了劉豫州就沒有人能與曹操分庭抗禮了。可是，劉豫州新近才吃了敗仗，他又怎能抗擊強大的對手呢?」諸葛亮說：「劉豫州的兵馬雖在長阪戰敗，但現在失散歸來的士卒加上關羽的水軍，也還有上萬精兵，劉琦整合的江夏士兵也不下一萬人。曹操的軍隊，遠道而來本來就疲憊困頓，聽說他們追趕劉豫州的時候，使用輕騎兵一日一夜追趕了三百多里，這就是所謂『強弩之末勢不能穿魯縞』的道理。因此兵法上忌諱這種做法，說『必定會損失上將』。並且曹操的士兵多為北方人，不擅長水戰;荊州百姓之所以歸附曹操，不過是受到兵威的逼迫罷了，並不是心悅誠服。現在將軍確實能命猛將統帥幾萬兵馬，和劉豫州同心協力，就必定能夠擊敗曹操。……」孫權聽罷大喜，當即派出周瑜等人率領水軍三萬人，隨諸葛亮去見劉備，合力抗擊曹操。
這裡面有一個關鍵點，說孫權在柴桑(今江西九江市境內)觀望曹、劉戰局成敗。暗示著這時候的孫權還沒有拿定主意，是諸葛亮的到來，才說服了孫權下定決心抗擊曹操。實際上，這段記載有很大的疑問，一國興兵，而且是決定生死存亡的決戰，自己內部沒有一個意見，就憑一個使者的一番話，一國之君可能就會做出決定嗎?諸葛亮的話有三部分：孫權你戰還是投降?劉備還有沒有能力戰?要戰我方的優勢是什麼?這第二點是一個聯合問題;第三點是雙方聯合後勝算問題。這一點，周瑜把自家的優勢都擺明了，孫權是一個政治家，不可能僅僅依靠別人的力量來抗曹。否則，那就成了諸葛亮一樣的使命，到了危險的時候去求救別人。當然了，知道劉備還有兵能戰，這也是孫權要聯合作戰而不是獨立抗曹的關鍵。現在要說的是第一點，孫權是不是聽了諸葛亮的話才決定抗曹的。
事情起源於劉表死，魯肅提出來應該前去弔喪，順便說服劉備，應該好好安撫劉表的部眾使荊州人一心一意，共同抵抗曹操。孫權同意後，就派遣魯肅前往。魯肅來到夏口，聽說曹操已經到了荊州，因此晝夜兼程，等到了南郡，劉表的兒子劉琮已經投降了曹操。魯肅只好向著戰場的方向走，到了長阪坡，和劉備相會，勸劉備「與權併力」。劉備很高興，到了夏口，「派遣諸葛亮出使東吳，魯肅也返回去覆命。」裴松之注《三國誌》說到這事也是有疑問的，孫、劉聯合抗曹，本來是魯肅的「本謀」，怎麼會變成開始於諸葛亮呢?很明顯，這是作者為了抬高諸葛亮而有意為之。可以想像得到，即便是諸葛亮和魯肅一起到達柴桑，孫權可能不聽取使者的匯報而先接見一個前來出使的人嗎?而這個使者，是前來「求救」而不是來增援的。真實的情況應該是，東吳已經做出了決定抗曹，孫權這才決定見諸葛亮，否則，孫權肯定連諸葛亮的面也不會見。而諸葛亮的功勞，就在於成功說服了孫權聯合劉備一起作戰。因為無論是魯肅還是周瑜，他們勸孫權拒敵曹操，都沒有涉及聯合作戰問題。
回頭再說魯肅，他所說的是孫權有沒有歸屬的問題，也就是生死問題，所以孫權說魯肅是「闡明了國家大計(廓開大計)」，和我的想法相同，而對周瑜，則只是說「和我的想法相同。」對諸葛亮的說法孫權又是怎樣的反映呢?孫權只是「大喜」。從事後孫權對魯肅的態度也可以看出，的確是魯肅起到了至關重要的作用。還是《三國誌·魯肅傳》記載：曹操戰敗撤離，魯肅從前線先行返回，孫權鄭重其事地請將領們去迎接魯肅。魯肅將要入殿拜見孫權，孫權起身向他表示尊敬之意。總起來說，是魯肅最先說服了孫權抗拒曹操。因為魯肅的話是生死問題，是國家大計。而周瑜的話是勝負問題，是軍事大計。至於諸葛亮的話，則是聯合問題，是外交大計。