陳宮本來是曹操的部下，曹操對他也是非常信任，在東征徐州的陶謙時，給他留下兵馬讓他守衛東郡。但是，曹操一走，陳宮卻背叛了曹操，弄得曹操幾乎是「無家可歸」。後來，背叛的陳宮被曹操擒獲，曹操問他有什麼話說？陳宮說，作為臣子不忠誠，只有去死！然而，這樣一個「為臣不忠」的背主之人，在《三國演義》當中卻成為了義士！
陳宮為什麼會成為義士呢？
貶低曹操的需要
曹操這個人雄才大略，他在漢末大亂之世展現了非凡的才能，為北方的統一做出了不可磨滅的貢獻，甚至為西晉天下的統一奠定了牢固的基礎。但是，這個人又是漢朝最重要的掘墓人。尤其是，他的兒子曹丕直接廢了漢朝最後一位皇帝，自己當上了魏國皇帝，這一切的根源也在於曹操。這是封建文人感情上無論如何不可接受的。當時的政敵，為了政治上的需要，當他們成為曹操對手的時候，無不把曹操說成是漢賊。後世的正統文人，也就依此為基調，把曹操當作是漢賊。
但是，曹操畢竟只是一個給漢朝下葬的人，最大的掘墓人是董卓，而曹操又是最早倡導反董卓的人之一。尤其是，當關東諸侯成立聯軍討伐董卓的時候，大多數人裹足不前，只有曹操不顧生死隻身向前。董卓死後，作為漢朝的最後象徵漢獻帝劉協，被人們像一件物品一樣扔來搶去，那些說著要維繫正統的所謂的漢臣們，更多的是在忙著搶奪地盤，至於皇帝眼下的狀況怎麼樣，根本就沒人管沒人問。又是曹操，把如同乞丐一樣的漢獻帝劉協接了過來。儘管他的目的是利用皇帝來對諸侯發號施令（挾天子以令諸侯），但從此那皇帝總算過上了安穩的生活。就是那個後來繼承漢祚的劉皇叔劉備，他不也是扔下皇帝不管，自己跑到大老遠的地方去搶地盤嗎？
這樣一看，真正亂了規矩的是董卓，是他殺掉一個皇帝另立了一個皇帝，要說亂臣賊子，還有比這個更惡劣的嗎？但恰恰是曹操，董卓給他官不做，又真心討伐董卓，怎麼樣就能把他打扮成一個「漢賊」？
所以，這事情應該倒過來說：曹家廢了漢獻帝劉協，這要比董卓還要叛逆，畢竟董卓廢了一個又立了一個，可曹家卻是自家當了皇帝；基於此，曹操迎接皇帝也是一個叛賊行為，目的是控制皇帝；再向前，討伐董卓、叛離董卓也都是為日後的野心服務的。但有一個問題始終難以自圓其說，曹操為什麼會得到那麼多優秀人才的擁戴？難道當時就沒有一個人看出曹操的圖謀不軌？可能有人說，孫權和劉備集團的人都看出來了。這樣的例子是非常乏力的，不要說早期這些人和皇帝根本就不靠邊，就是後期，他們也不過是為了和曹操爭地盤，說穿了就是在瓜分人家漢家的天下。這就需要曹操集團內部的人來證明。這樣一來，最早背叛曹操的陳宮就成了一個最合適的人選，是他最早「識破了」曹操不是忠義之人的真面目。
陳宮開始沒有投降，被俘沒有求饒
陳宮是曹操早期的將領，比較受曹操信任。曹操第二次征伐陶謙，留下陳宮守東郡，還給他留下了一部分兵力。從這一點來看，陳宮的地位和受信任的程度，應該和荀彧、程昱差不多，都是曹操早期的骨幹力量。照常理推論，陳宮如果不背叛，後來的地位應該和荀彧、程昱等人差不多。但是，陳宮卻不是這樣，他背叛了曹操，應該就是為了義，而不是為了自己的前途。但是，在整個封建社會，背主之人都不是人們傚法的榜樣，何況，陳宮背叛後投靠的人是一個反覆無常的小人——呂布！
好在，文學作品可以虛構，於是，曹操所經過的有故事的中牟縣就有了陳宮這樣一位縣令。
《三國誌》記載，曹操離開董卓，抄小路東逃。出了虎牢關以後，途徑中牟縣，被該縣一個亭長認為形跡可疑扭送縣裡。城裡有私下認識他的人，出面求情，曹操才得以釋放。有了這樣一個「原本」，只要把這個中牟縣令換成陳宮就順理成章了。於是，到了《三國演義》這兒，中牟縣令陳宮為國家大義釋放了曹操，並且棄官不做，跟隨曹操一起東去募兵反董卓。本來，陳宮是可以把曹操交上去的，這樣他可以輕而易舉地陞官發財，但是，人家不僅沒有這樣做，還扔下現有的「烏紗帽」不要了，你說自古還有比這個更高義的嗎？
但是，一個高義的陳宮怎麼樣離開曹操呢？如果像東郡叛亂一樣又怎能是義士所為呢？要想離開，就必須要證明曹操的不義。好在，前人留下了曹操逃跑途中經過「故人成皋呂伯奢」這條線索，已經把曹操改造成了不義之人，再把他描寫成「大不義之人」不是難事。
在《三國演義》中，陳宮感其忠義，棄官跟隨曹操東行。走了三天，到了成皋，曹操說這裡有個結義兄弟，兩個人就來到了呂伯奢家裡。呂伯奢說家裡沒有好酒，要到西村去打來。走後，曹操聽到後院裡有磨刀聲，以為要殺掉他，就拔刀把呂伯奢一家八口全殺掉。再搜索，卻發現廚房裡捆著一口豬，知道是殺錯了人。出村後，兩人碰見呂伯奢，正拿著兩瓶酒回來，曹操又把呂伯奢給殺掉。陳宮問他，剛才是誤會殺掉人，那現在又是為什麼？曹操就說了那句不義之人的名言，「寧教我負天下人，休教天下人負我」。晚上，陳宮想趁著曹操熟睡殺掉他，又一想，我本來是為了國家棄官跟隨他，殺掉他也是不義，於是離開了曹操。
就這樣，陳宮成了義士，釋放曹操是義、棄官跟隨曹操是義、離開曹操更是義。
當然，為什麼會選擇陳宮而不是別人，這與陳宮後來有一點自知之明有很大的關係。
真實的陳宮，後來也是跟隨了呂布。曹操攻打呂布，呂布勢窮力竭，只剩下下邳一座孤城。曹操勸呂布投降，呂布有所猶豫，陳宮知道自己「負罪深」，想方設法阻止了呂布。被俘後，曹操流露出有不殺陳宮的意思，但陳宮說，作為臣子不忠誠，就應該死！這多少會讓人覺得是一種有骨氣的表現，尤其是，呂布同時被擒，他向曹操求饒，還讓劉備替他說情，而最後仍然不免一死。兩相比較，陳宮確實要比呂布「高大」得多。
《三國演義》塑造了很多深入人心的藝術形象，像諸葛亮，已經成為智慧的化身；關羽武功蓋世且忠義千秋；周瑜心胸狹窄，妒忌諸葛亮以至於到了恨老天爺的地步（既生瑜何生亮）；就是那個「名不見經傳」的小人物蔣干，也成了周瑜行駛反間計的好幫手。對於這些演義人物，說起他們的故事來誰人不是如數家珍？可陳宮這個人似乎很難高大得起來，為什麼？就是陳宮這個人「原材料」不好，可以說是智不高，投不明。天下有那麼多罵曹操是漢賊的人（儘管是後事），為什麼要去投一個「反覆無常」（袁術語）卻有「狼子野心」（曹操語）的呂布？再看曹操，無論是正史還是演義，都替陳宮奉養著老母，還替他嫁了女兒，對陳宮可謂是仁至義盡。
這或許就是陳宮這個「義士」容易被人忽略的原因吧