先來說說丞相在秦漢意味著什麼。
丞相制度起源於秦，而成熟於漢。丞相、御史大夫和太尉共掌朝廷軍政大權。其中，丞相因為負責全國的日常行政管理，所謂丞相府，在秦朝和漢朝前期很長一段時間，實際上就是全國的行政中樞，擁有大量的屬員。
很顯然，丞相的權力過大，對皇權是很大的威脅。秦朝就已經表現得非常清楚了，呂不韋、李斯、趙高先後弄權，蒙蔽皇帝，尤其是到李斯的時候，秦始皇突然駕崩，他和趙高就立胡亥為帝，是為秦二世，完全是為了便於他們操縱朝廷。趙高後來又在政治鬥爭中害死了李斯，又害死了秦二世，差點篡位為帝。
所以，西漢中期開始，皇帝就開始在宮中設置一些官僚，協助皇帝處理政務，比如尚書，是為內廷官。內廷權力依托於皇權，逐漸擴大起來，對相權形成了一定的制約。
到西漢末年，仿古改制，將丞相、御史大夫和太尉改為三公官，也就是司徒、司空和司馬。相比於丞相制度下朝廷權力過於集中於丞相府，司徒雖然名義上繼承了丞相的權力，但實際上比丞相的權力要小。
東漢基本沿襲了這套體系，但因為東漢中期開始，皇帝常常年幼，經常出現外戚以大將軍輔政的局面，實際掌握軍政大權，司徒、司空的權力逐漸減弱。到東漢晚期，能否參與朝廷軍政事務處理，往往取決於在職銜中是否「錄尚書事」，不帶這一條，無論職位是什麼，實際權力都是要大打折扣的。
所以，在漢末的語境下，真正掌握內外軍政大權的權臣，一旦將皇帝控制在自己的掌握之中，往往會突破常規，讓皇帝封自己當相國，從而凌駕於整個官僚體系之上，真正做到一人之下萬人之上。但當他們真正處在萬人之上的位置上的時候，也意味著一人之下的局面不會太久了。
比如董卓，在廢立皇帝之前，先是當了司空，然後又改為太尉，都還在常規之中。而在廢立皇帝之後，就乾脆拜相國了，「贊拜不名，劍履上殿，置家令、丞」，就等於用自己的相府取代了朝廷，執掌內外文武權力。劫持漢獻帝劉協遷都長安之後，董卓更是號稱太師，對朝廷公卿連面子上的尊重都沒了。
董卓死後，觀眾大亂，曹操將漢獻帝劉協劫持到他自己的地盤許昌，先是以鎮東將軍假節鉞、錄尚書事，不久後就讓皇帝封自己為大將軍。但當時袁紹勢力比曹操大很多，袁紹自稱大將軍，曹操不願意得罪袁紹，就改為司空，行車騎將軍。
這一時期，雖然漢獻帝劉協名義上仍然有一個小朝廷，設置了公卿將相，但實際上這些職位都只是坐享高官厚祿的閒職而已，並沒有什麼實權。真正掌握內外軍政大權的，是曹操的司空府下屬的文武僚屬。
當然，曹操親信的文武臣僚，往往既有司空府的職位，又有漢獻帝劉協的朝廷的職位。比如荀彧，實際上是服務於曹操的，但他同時也是漢獻帝劉協的侍中。類似的情況還有很多，曹操以此來控制漢獻帝劉協的活動，將漢獻帝劉協變成一個幽禁深宮的傀儡。
建安十三年，曹操征烏丸之後，已經開始做南征劉表的準備，又改變了官制，廢除了三公官，重設丞相、御史大夫，曹操自己就當了丞相。這種名義上的變化就意味著，本來作為曹操司空幕僚的僚屬開始和漢獻帝劉協的朝廷逐步合併。
曹丕篡漢之後，曹魏又開始逐步恢復東漢的官至，但也做了許多調整和改變。在東漢掌握實權的司徒、司空和太尉在這一時期逐漸變成閒職，甚至只是給予德高望重的元老重臣的一種榮譽性的官銜。
其中比較著名的，比如王朗就擔任過司空、司徒，鍾繇曾擔任過太尉，華歆也曾擔任過司徒。但實際掌權的是大將軍和大司馬。曹丕去世時任命的四位輔政大臣中，就包括大司馬曹休、大將軍曹真。
曹爽專權時，除了已經有的大將軍官職之外，又給自己加侍中。為了排擠司馬懿，曹真就讓他當大司馬，因為大臣認為曹魏建國以來，幾個大司馬都死在任上，不太吉利，就給了司馬懿一個看上去名位崇重但並沒有什麼實權的太傅，司馬懿也很識相的稱病不朝，閉門不出。
曹爽為什麼要讓司馬懿當大司馬呢?因為他有了侍中的權限，負責向皇帝奏事的尚書在奏事的時候，侍中是有權名正言順地在旁邊聽的，沒有侍中這個名號，就沒有這個資格。如果有錄尚書事的名號，就更加名正言順了。
高平陵之變後，司馬懿已經掌握了曹魏主要的軍政權力，但仍然有一些忠於曹魏的元老重臣還在。所以，齊王芳曾拜司馬懿為丞相，他固辭不受。賜入朝不拜，又賜九錫，司馬懿只接受了入朝不拜。在平定王凌之叛後，齊王芳又封司馬懿為相國，他仍然沒有接受。
所以說，在漢末到三國這段時期，在基本上繼承了東漢官制的曹魏和蜀漢，丞相是一個非常敏感的官制。擔任丞相並且錄尚書事，就意味著他是朝廷真正的掌權者，軍政大權都掌握在他手裡。
當然，諸葛亮的情況稍微有些不同，在劉備還在世的時候，他就已經是丞相了。這是因為，在劉備稱帝之後不久，就開始準備伐吳，劉備的精力主要用在軍事上，而在內政方面則基本上委託給了諸葛亮。從伐吳到駕崩，劉備都不在成都，實際上執掌蜀漢朝廷的，也是諸葛亮。
劉備駕崩時，劉禪才只有十七歲，就托孤給諸葛亮。因為諸葛亮在劉備時期就已經在蜀漢獲得了崇高的威望，所以他是非常自然地從劉備手中接過了蜀漢的內外軍政大權，無論大小事務，都由諸葛亮全權處理。這也就是劉禪後來說的「政由葛氏，祭則寡人」的局面。
在諸葛亮去世後，蔣琬、費禕相繼掌權，但他們的威望和功勳都是無法與諸葛亮相比的，自然也不可能完全掌握蜀漢政權的內外軍政大權，而必須由其他人分擔一部分。所以，蔣琬、費禕正式掌權的名義是大將軍、錄尚書事，而不是像諸葛亮一樣的丞相。
到姜維時期，雖然也先後擔任過大司馬、大將軍，但是因為沒有錄尚書事的權力，所以他實際上只是軍事將領，而沒有處置行政事務的權力。
蜀漢後期，諸葛亮的兒子諸葛瞻先後擔任過侍中、尚書僕射，都是非常親近皇帝的職位，實際上是參與機要事務處理的。末期，諸葛瞻為行都護衛將軍，和輔國大將軍董厥同平尚書事。
但這時候黃皓弄權已經比較嚴重了，實際上形成了東漢中後期那種內廷、外朝與中朝並立的格局。