鄧艾，是南陽郡人。家裡草根。經濟情況太窮。從小就失去了父親，碰上戰亂，出來逃荒，逃到幾百里外的襄城縣。被政府收容了。因為當時襄城是曹魏的屯田區。曹魏大規模屯田，民屯中，把因戰亂到處流浪的人驅去耕種。採取軍事化管理，稱典農部民。與自耕的農民有區別。他社會地位太低，曹魏屯田區的農民，與自耕農比，身份更低。相當於半農奴。受到的剝削程度重。用公家耕牛的，只能六四分，用自己的，就對半分。人身上，不像自耕農，基本自由。他們不能隨意離開土地。想逃跑，一旦抓到就砍頭。鄧艾做過各種苦工，發奮讀書。鄧艾比呂蒙更厲害一些。呂蒙是孫權強迫讀的。鄧艾是自覺學習。沒人督促。鄧艾更難得。鄧艾升為都尉學士。相當於學位證書。他就可以管理了。不過他沒想到自己的生理上的缺陷，成了阻礙。說話不利索。稻田守叢草吏，秋天稻草堆成堆。用途廣，不能拋棄。
所以，弄成草堆，就得有人看。這個職務安排有點挖苦人，鄧艾就想辦法改結巴。就改學習方向，今後當將軍去。於是從此後，讀書就著重放在學習兵書上。學習後，每走到一處，就觀察地形，指點。別人就有了閒話。鄧艾與司馬懿的相遇：人一生奮鬥了，就有了改變的機會。機會一旦來臨，就有可能抓住。鄧艾就是如此。機會來了，他抓住了。這與當時的制度有關。當時全國上百個郡。曹魏時，每年，每個郡都要定時派人去中央匯報一年的最基本的經濟數據。最重要的是人口的增長等。這個數據叫上計。每年上計時，得能力強、口才好、忠心的人去朝廷。這種人叫計吏。
朝廷的執政大臣一般都會來參加。還有私利的考慮。因為當時三公具有政治特權，開府自辟僚屬。開設自己名下的獨立辦公廳。自辟，就是要自己選擇任命。數量沒有特別限制。三公把這個上計的活動作為重要的途徑來擴張自己的勢力。重要人才也得通過上計來使自己顯露出來。鄧艾的命運轉變就與此有關。鄧艾的襄城，郡的長官在選擇計吏時，犯難了。因為這樣的人難找。無奈下，只好找到鄧艾。口才不算好，能力卻強，能忠心。派去，不會有大間題。哪知道，鄧艾一到，不僅得了滿分，還被任命為自己辦公廳的下屬。這就是司馬懿。司馬懿正在朝中當太尉。看到鄧艾對屯田區情況的熟悉，如數家珍。知識面廣，許多書讀過，有自己的見解。恰好這時司馬懿，正與政敵曹爽爭權。司馬懿要鄧艾進太尉府當幕僚。於是鄧艾一下子從地方來到中央任職。
大戰之前鄧艾接到燙手任務：鄧艾到了司馬懿的太尉府，並不是要在這兒長期做下屬。只不過是跳板。司馬懿推薦他們到各個職位上控制權力。鄧艾不久就到了尚書檯，這是中央的行政機構。當時尚書檯是曹爽控制。曹爽有心腹在尚書檯。司馬懿用各種手法讓鄧艾去當尚書郎。鄧艾一到，就做了貢獻。當時準備策劃對孫吳用兵。首先要做戰略上的前期準備。首先是軍糧。曹魏要屯田。這有戰略性的挑戰。鄧艾適合這個。這一套他太熟悉了。一直做實地考察，一直從黃河到淮河。
工作仔細深入，寫出了考察報告。史料有詳細記載。急需的是將河道加寬加深加固。河流多，澆灌不是問題，不過大水來了，得防洪。如果動兵，河流還可以漕運。派五萬人的軍隊，按每年五分之一一萬人來休整，實行輪休。常年四萬人在屯田區。六七年間就可以積十萬兵馬可以吃五年的糧食。這樣去進攻孫吳，可以穩交勝券。司馬懿大為讚賞。鄧艾的心事：鄧艾上任汝南郡，是為了報恩。汝南郡與當年屯田的襄城相鄰。當初當屯田農民時，家窮，就有一夥伴，家裡稍好點。
父親常對他資助。鄧艾接到幫助後，初不稱謝。初，指的是毫不。或許是覺得恩惠大，用語言無法表達。現在要來報恩了。一上任，就到襄城尋訪。可惜資助的父親去世了。他就派下屬在墓地上祭拜。給朋友大批錢財與物品。向地方官員推薦，讓他當計吏。然後回到汝南。可見鄧艾真不簡單，心中有感恩。受派去隴西戰場對付姜維。這時司馬懿死了，司馬昭接位。姜維進攻隴西的狄道縣。
姜維取得大勝，隴西局勢對曹魏不利。這時，司馬昭選中鄧艾去。鄧艾當中央禁衛軍將領。一到隴西，就扭轉了局勢，打斷了姜維處於上風的局面。256年，姜維出兵進攻祁山。鄧艾到任後，做事踏實，對姜維用兵做了預測，一交手，姜維三次進攻，鄧艾都防守成功。在祁山佈置重兵防守。姜維回頭向西北，準備襲擊南安郡，鄧艾在途中的武城山設兵等待。二軍接觸，姜維趁夜色渡過支流，偷襲上天水，沒想到鄧艾也有防備。在段谷處佈防。姜維被打了埋伏，大敗，損失十幾員將領，上千人馬。隴西局面得到扭轉。姜維再發兩次進攻，都被鄧艾擊退。