荀彧，曹操手下最厲害的謀士參謀之一，三國演義裡說他被曹操賜毒酒而死，而魏氏春秋則說他被曹操自殺，總之都是死在曹操之手。不過真實的歷史很可能不是這樣的。因為三國演義這樣描寫只是為了突出曹操的殘暴不仁，疾賢妒能。真實真正的情況是這樣的，話說建安十三年，曹操率十萬大軍征討孫權，荀彧作為謀士參謀隨軍。由於荀彧不適應淮南的氣候，不幸病倒了，於是就被留在壽春，曹操繼續進軍濡須。交戰期間，孫權送給曹操兩盒甜酥。曹操吃了一口，感覺味道十分可口，於是就在盒子上提了「一合酥」三個字。並吩咐把眾將叫來，大家共同分享。後因孫權來攻，曹操出帳去了。
這時大家都來到帳中，不見曹操，只看見桌子上的食盒，誰也不明白什麼意思。主薄楊修打開食盒，吃了一大口，並告訴大家其中的奧秘。於是大家便爭先恐後把一盒甜酥全都吃了，有嘴讒的發現還有一個食盒，就把第二個食盒裡的甜酥也吃了，並把盒子蓋好，放回原處。
這時曹操回到大帳，看見一個食盒已經空了，就問左右是誰猜透他的意思。左右告訴他是楊修，曹操十分高興。突然，曹操想起荀彧，就命人把另一個食盒送去。這時，荀彧正在壽春養病，正值冬天酷冷，又受了風寒，磕喘不止。接到曹操饋贈的食盒，心裡十分高興。可當他打開食盒一看，卻是空的，心裡暗想：曹公是個精細的人，絕對沒有送我空盒子的道理。莫非是讓我自裁?
這裡要回頭重提荀彧在未離開許都以前，董昭曾經與大家共同修表：說曹公輔弼朝廷，功勳昭著。外定武功，內修文學，又兼立言。自古以來，人臣匡世，沒有像今天這樣的大功。宜受九錫，進爵國公，方顯殊勳。邀請荀彧聯名上表。荀彧說：「君等從前曾經提議恢復古制，建立公、侯、伯、子、男五等。曹公就曾經勸阻說：『能夠建立五等的是聖人呀!又不是人臣所能制定的。我哪能承受得起呢?』曹公興義兵是為了匡朝輔國，本著秉忠之誠，退守避讓之實。君子愛人以德，不宜如此。」便拒絕署名。
荀彧自思：莫非這件事情傳到了曹公的耳朵裡，對我不滿意，故而送我個空盒子，暗示讓我自裁的意思。轉念又想，曹公平時待人，寬容豁達;言談戲笑，盡無所隱。再加上往日待我推心置腹;若是對我有不滿意的地方，必有顯露。哪能一無所示便賜我去死?左思右想不得要領，更加覺得寒氣襲人。便命侍從禁閉門窗，添炭取暖。不多時候就昏昏睡著了，從此卻再也沒有醒過來。等到侍者進室發覺，已經冰冷去世多時了。時人不知道真相，以為荀彧服毒自盡。按照今天猜測，實在是炭火攻心而亡，說白了就是煤氣中毒。後曹操得知荀彧去世後，大哭不止，並對屬下說：「荀令君啊!德行周備，名重天下。百十年間的賢才也沒有人能夠趕得上啊!君與我相處二十了余栽，所進奇謀最多。沒有荀令君我得不到今天啊!我失去荀令君，既喪良師，又折益友，損傷股肱!」於是親自扶著靈柩返回許都。天子出城迎接，也是淚流不止。並追諡為敬侯。
荀彧死去的消息傳入東吳，孫權修書給劉備，無中生有：曹公使荀彧謀害伏皇后。荀彧不從，故而自殺掉。劉備得書，歎道：「老賊不死，禍亂不止!」後來裴松之評論說：此說既誣太祖，又毀荀公。雖是庸人，猶不至此，何以玷累賢哲哉!嗚呼!古人已逝，今者難辯，又何必多事!