歷史上，司馬炎這個人在處理公事上雖然稱得上是英武果敢，但是一關係到個人感情就會變得優柔寡斷、婦人之仁了。他的一生有許多的嬪妃，這樣的結果導致他有了許多的兒子，多達二十六個。兒子們雖然不能說個個都是天才，但也不乏才華出眾之輩。但誰也沒想到，司馬炎會把自己的江山讓一個傻子來繼承。
公元259年，司馬炎的夫人楊艷生下兩人的第二個兒子司馬衷。因為大兒子早夭，所以眼前這個次子實際上可以說就是他們的長子。司馬炎很高興，私下曾對楊艷許諾將來一定讓次子繼承大統。可是，沒想到隨著司馬衷一點點地長大，漸漸地發現司馬衷似乎與其他孩子有些不同，他是一個低能兒，說的不好聽點兒就是個傻子。
司馬衷是個傻子，朝野上下人盡皆知。讓這樣的一個人繼承皇位，司馬炎對此也很憂心，這樣的兒子能保住祖宗開創的的基業嗎?其實司馬炎心裡十分清楚，不能。
所以司馬炎並沒有盲目地兌現當年承諾立司馬衷為太子，他總是推脫說再觀察觀察。誰知道觀察之後，司馬炎的心就更涼了。楊皇后並不是不知道兒子的情況，也不是不清楚立傻兒子為太子將意味著什麼，可是為了達到自己的目的，她還希望司馬炎能夠立司馬衷為太子。她堅持說現在下結論還是太早，到底是傻還是不傻，誰知道具體情況，也許是大智若愚呢?
再說自古以來立太子都是立嫡立長的規矩，怎麼能夠因為資質稍微笨了一點就隨便更改祖宗的規矩呢?在楊艷的耳邊風天天吹的情況下，司馬炎這個人耳根子十分軟，轉頭一想也覺得楊艷的話有幾分道理，於是就把這件事暫時擱下了。不管怎麼說兒子都是親生的，傻點有什麼關係，這說明他天生善良，不怕以後會傷害自己的兄弟，再說給他找個好師傅好好地教育一番，未必成不了材。
於是，司馬炎在司馬衷九歲那年立他為太子。楊艷之所以竭力地讓司馬炎立傻兒子為太子，除了為自己的根本利益考慮外，關鍵還是因為作為一個母親來講，他想補償這個處於弱者的兒子。母親都是天生可憐弱者的，孩子當中誰最困難，她就更多地疼愛這個孩子，楊艷也不例外。可是，如果是一個平常百姓家裡的母親可以這樣做，但作為一國之母來講，她這種母性就為短命的西晉王朝埋下了禍根。
司馬炎之所以決心立傻兒子為太子，除了楊艷的關係，還有一個自己的原因。他作為司馬昭的長子，卻一向不太受父親看重，甚至數次險些丟掉儲君的位置。因此對他來說，對同樣作為長子的司馬衷就有了同病相憐之感，他下意識地維護其實是因為自己。
公元290年，優柔寡斷的司馬炎病逝。他的傻兒子司馬衷即位，成了後來的晉惠帝。這個傻皇帝，除了佔據一個位置，其他朝政什麼的完全被皇后賈南風所控制。這個皇后很是了得，在一年後，她竟然策劃發動宮廷政變，殺死了輔政大臣楊駿，接著又發生了「八王之亂」。
公元316年，劉淵的侄子劉曜攻破長安，俘獲末代皇帝司馬鄴，西晉就此亡國。
西晉滅亡的時間，距離司馬炎病逝才只有短短的二十五年，可就是這短短的時間裡，天地間卻發生了翻天覆地的變化，西晉成為浩瀚長河中一個短命的王朝，已經如浮雲般飄然遠去，一個新的政權也即將建立。西晉之所以能這麼短命，最直接的原因就是司馬炎選了他的傻兒子當皇帝，雖然本心是好的，但帶給國家的災難卻是痛苦的。