在歷代皇權的爭鬥中，核心競爭就是奪嫡之爭。東漢末年，曹丕和曹植兄弟的世子之爭，可說是一波三折，風起雲湧。而時間一晃到了曹魏末年，又上演了司馬炎和司馬攸之間的兄弟之爭。
先說司馬攸。司馬攸雖然是司馬炎的弟弟，可是在繼承的順序上卻在司馬炎之前。
要知道，司馬氏的權力，在司馬懿的手上初步建立，可是根基未固。於是，在司馬懿去世之後，朝廷連續爆發了多次叛亂，尤其是在面對吳國的前線淮南地區。而叛亂的一個主要原因，就是因為邊關將領不滿司馬氏的統治。而將這一切叛亂全部鎮壓下去，完全建立司馬氏在魏國的無上權威，並真正形成晉國勢力的，是司馬懿的長子司馬師。
司馬師對於司馬氏家族的貢獻可謂大矣。而之後的司馬昭雖然說在位其間平定了蜀國，威權達到了巔峰，可是不過是站在前人的肩膀之上，比起草創基業的父親司馬懿，比起奠定江山的大哥司馬師，司馬昭就顯得遜色多了。
司馬師為何會把權力交託給弟弟司馬昭呢?
因為司馬師沒有兒子，而司馬昭則把自己的第二個兒子司馬攸過繼給了司馬師為子。那麼，按照順序，就應該是司馬攸即位了。
可是，因為司馬攸年幼，司馬昭作為叔父(父親)就主動承擔起了代理治國的重任。司馬昭多次告訴朝廷大臣：「天下者，景王之天下也，吾攝居相位，百年之後，大業宜歸攸。」天下，是景王(司馬師)的天下，我只是暫時代理宰相，一旦司馬昭去世，就將把基業交還給司馬攸，繼續司馬師一脈。
應該說，在司馬昭最初繼承權力的時刻，說下這一番話，應該是真誠可信的。司馬昭明白，自己得到權力，更多的是一種幸運。朝廷那些悍將大都是大哥的人馬，司馬昭繼承權力，難免會有些小小的騷動，司馬昭此舉一來是真情流露，二來也是籠絡人心，收編部隊。不過，隨著時間的流逝，司馬昭漸漸的改變了當初的想法。權力可以讓人忘卻誓言，可以讓人背叛親情。
時間一點點的過去，司馬攸和司馬炎都漸漸長大，參與政事了。在兩位兄弟身邊，各自都聚集了一批人馬，在朝中你爭我奪，各不相讓。到了公元264年的時候，司馬昭病重，確立世子已經是當務之急，不容拖延了。
司馬攸走的是輿論路線。司馬攸非常孝順，對自己父母尊長都非常有禮，對待司馬昭自然也是敬重有加。十七歲的司馬攸就已經精通各種典籍，寫得一手漂亮的文章，可謂多才多藝。司馬攸又能夠親近賢人，結交名士，朝野上下一致認為，司馬攸的名望在司馬炎之上。
而司馬炎呢，也有自己的優勢。
第一個優勢，是司馬炎有異相。如果我們瞭解漢末三國的歷史，瞭解中國古代的歷史，就可以明白，古代人是多麼看重所謂異相。比如說起劉備，人稱大耳賊，雙耳垂肩，於是許多人認定賣草鞋的劉備註定了成為一代人君，就有人願意傾囊相助，幫助劉備起兵。而司馬炎呢，叫做「立發委地，手垂過膝」。司馬炎頭髮超長，站起來，頭髮可以垂到地上。有人或許會說，這算什麼呢?只要蓄髮的時間夠長，誰都可以頭髮長到拖地啊。其實不然，多數人的頭髮只要到了一定的長度，必定會越長越稀，如果落地的僅僅是筷子一般的小辮子就不足為奇了。如果說，第一項，世人還可以達到，而第二項就有些難度了，站起來雙手下垂，竟然超過膝蓋，完全是長臂猿轉世嘛。可是古人就認定手長乃是大福之相，帝王之相。
就是憑借這副異相，司馬炎收服了司馬炎手下最重要的大臣之一裴秀。當司馬昭向裴秀詢問立誰為世子時，裴秀回答：「中撫軍聰明神武，有超世之才，人望既茂，天表如此，固非人臣之相也。」裴秀說，當時擔任中撫軍的司馬炎聰慧過人，神明而威武，有超越世人的奇才，已經享有極高的聲望，又有著帝王的儀容，注定了不是人臣的命運啊。因為裴秀的一番話，司馬昭下定決心，立司馬炎為繼承人。
而第二個優勢，是司馬炎聚集了一大批的謀臣策士，對於奪嫡下了很大功夫，可說志在必得。
當時，司馬炎和羊的關係很好，羊就幫助司馬炎進行準備功課。羊讓人調查司馬昭的愛好以及最近關注的問題，然後一一作答，寫好小抄，讓司馬炎事先就背下來。當司馬昭詢問司馬炎兄弟的時候，司馬攸還在思考，司馬炎就已經侃侃而談了，於是，在司馬昭看來，司馬攸德行不錯，可是說到處理政事的才能，說到精明果斷，還是司馬炎稍勝一籌。
第三個優勢，是司馬炎是長子。確實，按照司馬師的繼承順序，應該是司馬攸為先。可是經過了十來年的變化，天下人早就把曹魏當成是司馬昭手中的一盤菜了，司馬師已經成了一個遠古的名詞。而司馬炎是司馬昭的長子，按照禮制就應該繼承。魏晉名士，曾經是竹林七賢之一的山濤，就公開評論：「廢長立少，違禮不祥。」司馬昭為何想把地位傳給司馬攸，一來是司馬攸有些名望，但是更重要的是司馬攸過繼為司馬師之子。可是，既然江山已經多年屬於司馬昭，再傳回給司馬攸，以後必定會引起紛亂。比如司馬炎以及司馬炎的兒子就會覺得，江山是我的老爸傳給你司馬攸的，在司馬攸死後當然應該換回來。那麼，危害將惡性循環，持續進行下去。這是兄終弟及制度最大的危害。
第四個優勢，其實也可以說是真正的最大的優勢，是司馬炎比司馬攸年長13歲。在決定世子人選的264年，司馬炎已經29歲，而司馬攸不過是十七歲。司馬炎在司馬昭身邊歷練多年，已經擔任中撫軍的重要職務，可以說軍中大批將領都歸心司馬炎。為了自己將來的權位，這些將領也不會答應其他的人選。而司馬攸呢，雖然有一些人支持，可大都不過是一些所謂的名士，清談議論，動動嘴皮子很在行，可是搶班奪權依靠的是拳頭硬，槍桿子裡出政權嘛。
於是，司馬昭最信任的大臣賈充說：「中撫軍有君人之德，不可易也。」賈充說得比較委婉，其實就是告訴司馬昭，司馬炎在朝中，在軍中已經成為眾人的君主，是絕對不可以更換的。
於是，有了這四大優勢的司馬炎，自然可以繼承世子之位。而在265年的八月份，司馬昭去世，司馬炎即位晉王，在十二月，司馬炎就迫不及待的把魏元帝趕下龍椅，自己坐了上去。