姜維號稱諸葛第二，也就是說他的才能僅次於諸葛亮，還有人認為其實姜維比諸葛亮有過之而無不及。他是天水人，年幼跟著寡母一起生活，喜歡鄭玄的儒學。他的父親因為戰事犧牲，所以賜給姜維中郎官位。
228年，諸葛亮北伐，天水的太守直接就號召各縣各地人馬投靠諸葛亮，但是他懷疑姜維有二心，所以他就沒有帶上姜維，而是連夜跑了。姜維知道後，沒想到自己被扔下了，所以趕緊帶人去追，但是沒有追上，等回來的時候，自己這邊的城門又被關閉了，所以他只能去翼縣，結果翼縣那邊一樣懷疑姜維的用心，所以不敢讓他進來。既然天水這一片都投降了諸葛亮，那他又能怎麼樣呢，所以他也只能去投降諸葛亮。
姜維本來就是善謀之人，聰穎過人，但是一直得不到賞識，做的只是小官，諸葛亮慧眼識英才，一下子就看出姜維是個可用之才，所以在給蔣琬的信中誇姜維是關右地區的頭號人才，姜維當時年紀只有27歲，就被諸葛亮如此看重。所以，諸葛亮此後都將他帶在身邊，把自己的學識全都傳授給姜維，也經常採納姜維的謀略，二人配合的很好。諸葛亮也一直苦口婆心地告誡姜維，一定要把光復漢室記掛心間。而姜維確實直到死，也將這件事記掛於心。
諸葛亮病逝五丈原之前，直接把蜀軍的軍權交於姜維管理，要知道，姜維當時只不過是蜀軍當中的一個雜牌將軍，而諸葛亮卻將兵權都交給姜維處理，這就相當於把整個蜀漢交給了姜維。而姜維也是知遇之恩必報，他沒有辜負諸葛亮者所托，繼續北伐事業，一心想要光復漢室，雖然身居高位，但是為人非常簡樸，住的地方是破舊的小屋，家裡也沒有錢財，也不貪戀美色，從不貪污任何，清正廉潔。
只是諸葛亮雖然死前，說把軍權交給姜維，但是一開始軍權並不在姜維手中，而在費禕和蔣琬手中。他們兩個一開始採取保守的打法，給姜維的士兵最多也不過1萬，所以兵力不夠，也取得不了什麼勝利。費禕死後，姜維才算是真正得到了軍權，姜維此後進行了11次北伐，戰績也不錯的，尤其是在洮西之戰中，殺掉魏國數萬士兵。
雖然取得了一定的勝利，但是太勞民傷財了，所以蜀國的百姓叫苦連天，反對姜維的聲音越來越大，而魏國那裡國力比較雄厚，所以實際上北伐對魏國並不能造成實質性的傷害。後來姜維多次也被鄧艾所打敗，當時的皇帝劉禪讓閻宇替下他，姜維只好兵駐紮在沓中，他不在朝中，奸臣黃皓蠱惑君主，蜀漢就日益衰敗。
公元263年，鄧艾和鍾會攻打蜀國，漢中被攻破，鍾會被姜維阻擋在劍閣，鄧艾趁此機會，一路殺到成都，劉禪在國力還尚存的時候，竟然投降了敵人，接到消息的姜維和士兵們又驚又怒，很多士兵都氣的用手裡的劍去砍石頭。姜維當然不會就此放棄，他假意投降，然後說服鍾會背叛魏國，並擁立鍾會當蜀王。而當時的人都認為，姜維叛變了，姜維不吭一聲，頂著罵名，時刻記著光復漢室的事。
後來姜維死了80多年以後，他寫給劉禪的絕筆信，被東晉權臣桓溫發現，信很簡單，只有寥寥數語。就是讓劉禪暫時先忍下這些屈辱，他一定會光復漢室。很明顯，姜維只不過是假意投降，實際上還是想要光復漢室，奪回蜀地。姜維時刻記著自己的使命，直到死也是為了此事而死，桓溫看了這封信之後，感歎道諸葛亮可以瞑目了。
當然最後姜維失敗了，他和鍾會被魏軍所殺，但姜維的忠義永遠被人們所銘記。