眾所周知，曹操是三國時期舉足輕重的天下諸侯之一。他一生權謀高超，胸有大志，在最早的時候發展壯大，並掌握了奪取天下的主動權。青年時期，統一北方，再到後來，成為三公，被封為魏王，這不是一般的人能夠取得的成就。曹操不僅是一個令天下人敬仰的一方諸侯，對於手下的謀臣良將可以做到量才而用 ，無論是郭嘉、荀彧、賈詡、鍾會、鄧艾還是許褚、曹仁、張遼、樂進等等都能安排的十分合適，但對自己的兒子們，雖然注重教育也使得他的兒子們都成為了當時很有作為和建樹的人。可是在立嫡之上，卻一直以來飽受詬病。而在中國古代因為立嫡而導致的禍亂更是不勝枚舉，清朝康熙立嗣，導致的九子奪嫡，何其慘烈，最後兄弟相殘，也是令人唏噓。而曹植與曹丕的競爭，又何嘗不是相當激烈呢
曹操有四個兒子比較出名，分別是曹丕，曹植，曹沖，曹彰。首先，曹丕、曹植和曹操在當時並成為「三曹」也都是建安七子之一，因為他們都在文學創作上取得驚人的成就，可見，曹操一家的文化修養是非常高的。除了上馬打天下，在文學詩歌方面也絲毫不放鬆。
他們都寫下過許多傳唱千古的名作，無論是曹操的《蒿里行》還是曹植的《洛神賦》都是為人所稱頌，廣為流傳。曹植七步成詩的才華也是為人欽佩。小兒子曹沖雖然早逝，但是據說天資極高，少年早熟，就是廣義上說的那種天才兒童。除了曹沖稱象的故事，他的才華遠遠不止這些。曹彰名氣較小，但是他是勇猛無敵，上陣殺敵，非常厲害。
但是，曹操雖然有四個令他驕傲的兒子，但是一個讓他非常煩惱的問題，也就是世子之位的問題。好在，曹彰醉心武功，喜歡打仗，所以就沒有把心思放在世子之位上，曹沖雖然聰慧，但是他十歲之時就生病去世。所以，真正有資格爭奪權力的人，就是曹丕和曹植兩兄弟。正所謂，一山不容二虎，曹植和曹丕的世子之爭，竟然也成了曹魏集團最大的內部鬥爭。波及範圍很廣，涉及官員之多簡直不可估計。但是，要知道，曹操原本可以讓這場內鬥災難消於無形。
實際上，曹操原本心中早已確定了世子的人選。那就是他的長子，曹昂。曹昂是曹操和他的原配夫人丁夫人所生的孩子。要說曹操的基因是真的強大。這個孩子不僅聰明，而且非常有見識，很上進。青年有才名，曹操一直就將他當作自己的繼位人培養。曹昂出生的時候，曹操剛剛創業，所以，曹昂從小也就跟著父親南征北戰，成為了父親得力的助手。而曹操在攻打袁紹，眼見袁紹之三子因為立嫡因素，導致三兄弟各自為戰，甚至於大大出手，最終還成就了曹操自己之時，便曾經就立嫡之事詢問賈詡，而曹操在聽從了其意見之後，雖然並沒有立嫡，但事實上，他能想見不立嫡長子的害處。
但是，曹操犯下了一個致命的錯誤，那就是他人生當中最大的失敗之一，討伐張繡以至於宛城之戰大敗。原本張繡已經投降，但是曹操卻因為勝利來得太過容易而得意忘形，欺負了張繡的嫂子。張繡在曹操完全沒有防備的情況下倒戈，發動兵變，差點殺掉了曹操本人。在危急時刻，曹昂為了救父親，壯烈犧牲。典韋也戰死，曹操深以為痛。
曹操失去這個孩子之後，還和丁夫人鬧得很僵，最終關係名存實亡。但是可以肯定的是，曹操一直沒有確立世子的人選，所以，就引起了朝中大臣拉幫結派，形成「太子一派」進行長達十年的內耗與鬥爭。而這個錯誤的決定，曹操責無旁貸。