建安十三年，張松前往許昌請曹操發兵攻打漢中，以解除張魯對益州的威脅，曹操當時拒絕了。曹操並非不想取漢中，而是認為時機還不成熟，匆忙發兵有害無益。此後，曹操做了一系列準備工作，只等一個對自己有利的時機。
如果攻打漢中張魯，曹操最擔心的是江東孫權乘機進攻合肥，西涼韓遂和馬超也有趁火打劫的可能性，所以攻打漢中並沒有那麼簡單。建安十九年，曹操在濡須大舉進攻孫權，給了孫權極大的震懾，使孫權一段時間內不敢輕舉妄動。同時遣夏侯淵打敗馬超韓遂，控制住隴右河西等地，徹底解決漢中側翼的隱患。
建安十九年，劉備佔領益州之後，也準備攻取漢中，曹操為搶在劉備之前取漢中，於是決定發兵攻打張魯。曹操在用兵策略上做了充足的準備，取漢中的慾望越強烈，越要三思而後行，把各種因素都盡量考慮全面，謀定而後動，凡事預則立不預則廢，謀在事先才能無往不勝。這是曹操用兵的一大特點。
但是百密一疏的是，在選擇行軍路線這個關鍵問題上，曹操獲得的情報有誤。進軍漢中有四條路線，分別是褒斜道、儻駱道、子午道、陳倉道。曹操最後選擇走陳倉古道，陳倉古道必須經過陽平關，手下的降將告訴曹操，陽平關兩山之間相距較遠，中間有寬闊的地帶，曹操認為寬闊地帶適於大部隊進攻作戰，因為曹操的人馬有十萬之眾。不過等曹操來到陽平關就傻眼了，兩邊高山險峻，中間很狹窄，屬於易守難攻的地方。
曹操大軍在如此狹窄的地帶難以展開，人數優勢根本發揮不出來，在對陽平關攻打幾日之後毫無進展，自己卻損失很大，曹操認為這樣下去不利於作戰，於是打算撤軍。曹操對於大的情報都很重視，對於路線這種小情報卻忽視了。細節因為「小」，所以更容易被忽略，細枝末節往往是事情成敗的關鍵，影響事情的結果。選對了路線，進攻就會順利許多，選錯了就損失巨大甚至失敗。
在曹操在撤軍之時，徵求手下謀士參謀的意見，這時謀士參謀劉曄對曹操說了四個字「不如致攻」，意思是說進行一次特殊的進攻，曹操立馬明白了劉曄的意圖，利用撤軍迷惑張魯，等張魯在陽平關的守兵得知曹操退兵，放鬆警惕之時，曹操搞了一次夜間突襲，守將張衛在夜裡不明虛實的情況下棄關逃走，曹操出其不意的拿下陽平關。
劉曄對攻下陽平關立有大功，但劉曄為何沒有對曹操直接說明自己的意圖呢，而是含蓄的說了四個字， 這就是劉曄的聰明之處。作為謀士參謀給領導出謀劃策是必要的，但不能讓領導覺得下屬比自己還高明，劉曄點到為止，曹操心領神會，既能讓曹操瞭解自己的能力，又顯得曹操很英明，要是鋒芒太露，難免和楊修一樣。