曹操是在漢末天下大亂群雄並起的時候起兵的，而且打的旗號也和其它地方諸侯一樣，誅除暴亂，興復漢室。在這之前，他也曾擔任過漢朝的官員，是正兒八經的漢臣。
漢朝綿延四百年，中間雖然經歷了新莽篡漢，但是畢竟沒維持多久就被滅了，天下還是回到了劉氏手裡，還是漢朝。而且，無論西漢還是東漢，都是戰國結束以來第一個建立了長期統治的王朝，天下人心對漢朝都是比較認可的。新莽篡漢失敗，更是給了很多人一個心理暗示，這皇帝還是得劉家人當，別人不行，誰當都沒有好下場。
曹操的青少年學習時期都在東漢晚期，而東漢是一個非常尊崇經學的時代，君臣之分是比較嚴的，一日為臣，終身為臣，君臣父子如同天地，判然有別。昨天還在跪拜漢朝的皇帝，今天就要漢朝的皇帝來跪拜你，這在曹操這代人心理上是一個很難過得去的坎。
而且，曹操和袁紹一樣，青少年時期就已經很出名了，算是一時名士，既然是名士，學術和道德上就都得盡量經營和維護自己的公共形象，不能輕易去破壞已經形成的形象。所以，對他們這一代人來說，除了袁術稱過帝之外，其他人哪怕袁紹已經坐擁四州之地，也仍然打這興復漢室的旗號，並沒有敢於稱帝。
僭位對他們來說，是一個無法洗白的道德瑕疵。只要誰先干了，就等於給了其他所有諸侯勢力以討伐自己的合理合法的名義。袁術的下場那麼慘，也就是這個原因。他稱帝之前，孫策還沒有公開反對他，呂布也和他眉來眼去，但是他一稱帝，孫策就公然反對他，呂布在窮途末路之前，都不肯跟他通婚結盟。最後的下場也很慘，幾乎誰都可以打他
雖然曹操在世時基本統一北方，這時候的漢朝統治早已崩潰，但無論是別人反對他，還是他消滅別人，打的旗號都是一樣的，興復漢室，奉辭伐罪。雖然群雄已滅，但曹操臨死時，劉備還在，孫權也還在，如果他先稱帝，在大義名分上，就更加是授人以柄了。尤其是劉備，如果曹操敢稱帝，劉備馬上就會成為天下人心目中的漢室正統。
從曹操自身的需要來說，雖然不是皇帝，但是政由己出，連皇后他都可以以謀反的名義隨便殺掉，皇帝不過是他手中的傀儡而已，就算真的當上皇帝，也不過就是個換了個名義而已。也就是說，稱不稱帝對曹操來說並沒有那麼重要，不是皇帝勝似皇帝，一旦真當了皇帝，反而可能會遇到很多麻煩。
即便如此，曹操生前也做了一些準備，先進位魏公，後稱魏王。在劉邦早就說過非劉氏不得王的漢朝，一般功臣都只能封侯，曹操稱魏公，就已經是在試探篡漢能得到多少人的支持了。結果他一直視為心腹的荀彧都反對。
所以曹操說，若天命在我，我願為周文王。也就是說，我和漢朝的君臣關係持續了一輩子，現在也沒必要顛倒過來了。畢竟曹操不是一個簡單的軍閥，骨子裡有士大夫的一面，要臉。但他這話的意思又等於公開說，我不反對我兒子篡漢自立。為什麼呢?因為他兒子雖然名義上也是漢臣，但是和漢朝的淵源要淺得多了，心理上沒有君臣大義這個障礙。
司馬懿的情況跟曹操就很不同了。
司馬懿在曹操時期，先是丞相府僚屬，後來是世子曹丕的幕僚。曹丕稱帝后，他開始從幕府幕僚走向前台，擔任朝廷大臣。但在曹丕時期，他始終是文臣，而沒有機會典兵，典兵的都是曹魏外圍宗室親貴，還輪不到他。到明帝時期，夏侯氏、曹氏人才凋零，諸葛亮又多次出兵伐魏，孫權也多次出兵伐魏，明帝才開始讓司馬懿典兵。誅孟達，拒諸葛，抗孫權，平公孫淵，屢建功勳，地位才逐步提高。
但即便如此，草明帝去世，司馬懿也沒有在曹魏政權中取得絕對控制權，曹爽利用輔政的權力，能夠輕而易舉的逼司馬懿托病賦閒，退出政治舞台長達十年之久，就說明司馬懿當時的勢力還不足以與曹魏親貴抗衡。而高平陵之變，也是在曹魏非宗室的老臣勳貴支持下才成功，但直到他死之前，也沒有完全清除朝中仍然忠於曹魏的勢力。
從高平陵之變到司馬師、司馬昭、司馬炎，歷經三代四人，廢立皇帝兩次，司馬氏才最後完全清除了朝廷內外仍然忠於曹魏的文武勢力，用忠於司馬氏的人掌握權力。即便如此，在司馬師臨死時，皇帝甚至想通過政治手腕奪回權力，只是因為皇帝任命代統其軍的人堅持忠於司馬氏，急招司馬昭到軍前統軍，才穩住局勢。
所以說，篡位自立也是個技術活兒，需要高超的政治手腕和持續不斷的政治運作才能最後取得成功，並不是誰都能輕而易舉的成功的。不積跬步無以至千里，不一點一點挖前朝的牆角，一點一點的壯大自己的勢力，就想著一舉成功，結果只會把自己變成董卓、袁術，死的很慘。