魏延是蜀漢政權中期的第一大將，在關羽、張飛死了以後，魏延成為蜀漢政權的頂樑柱。在諸葛亮北伐的過程中，魏延一直是開路先鋒。但是他也是一個悲劇的人物，最後他成為政治鬥爭的犧牲品。那麼魏延究竟是一個什麼樣的人呢?
一、被劉備委以重任，負責鎮守漢中
不知出於什麼原因，羅貫中先生在他的作品《三國演義》中把魏延從開頭黑到結尾。但是歷史上真正的魏延絕非如此，絕對是一員將才。在劉備從荊州進入四川的過程中，魏延數次立下戰功，在劉備佔領成都以後封魏延為牙門將軍。牙門將軍的職位並不算高，僅僅是一個團級幹部而已。但被後世傳成神話的趙雲也是牙門將軍而已，換句話說，魏延用幾年的時間就已經和趙雲平起平坐。牙門將軍主要負責劉備的安全警戒，但已經有資格參加高級軍事會議。這就要求成為牙門將軍的人擁有三樣不可或缺的因素：第一自己武藝高強，第二懂得用兵之道，三獲得劉備的絕對信任。很顯然當時魏延已經做到了這一點。
公元219年，劉備和曹操在漢中爆發了大戰。最後劉備取得了勝利，成功佔領了漢中。漢中之地對於劉備來說至關重要，諸葛亮為劉備謀劃的隆中對就是兩路出兵。一路出漢中進攻長安，以來出荊州進攻洛陽，兩路夾攻共取中原。荊州由劉備最信任的二弟關羽鎮守，而取得漢中以後，包括諸葛亮在內的眾人都以為劉備會讓他的三弟張飛鎮守。張飛本人也認為自己勢在必得，將會鎮守一方。誰知劉備破格提拔了魏延，相當於將魏延從警衛團的團長直接任命為邊防軍的軍長。可見劉備對魏延的信任程度有多高。
二、受命於危難之際，頑強堅守住了漢中
早在劉備任命魏延的時候，魏延就向劉備做出了保證：「曹操以傾國之兵而來，我替大王擋之;派大軍統10萬軍而來，我替大王滅之。」從後來魏延的表現來看，他這絕不是在吹牛。公元220年，劉備控制的荊州部分地區被孫權奪取，劉備的大將關羽被殺，荊州軍團全軍覆沒。荊州對於劉備至關重要，萬萬不可失守。喪失荊州以後，劉備再想進軍中原就只有漢中一條道路，這幾乎不可能成功。所以在第二年，登基稱帝以後的劉備統帥國中三分之二的軍隊共6萬多人進攻東吳。結果被陸遜打得大敗，6萬軍隊幾乎全軍覆沒。
劉備剛剛把家底賠乾淨，吳國和魏國的軍隊就到了家門口。劉備退守三峽峽谷之後，就再也不可退了，因為再退下去蜀漢難保。吳國軍隊雖然獲勝，但自身的損失也不小，所以並沒有乘勝追擊。不過北方的曹丕可不這麼看，在得知劉備兵敗以後，曹丕立刻派出了8萬軍隊前來進攻漢中。在曹丕看來先佔領漢中，在進攻四川十分容易，因為此時的蜀漢全國只有4萬多軍隊。當時魏延專門負責鎮守漢中，他手裡的軍隊只有1萬人。但是漢中在他的手裡固若金湯，魏軍怎麼努力就是無可奈何。
三、諸葛亮和楊儀都對魏延進行了打壓
劉備去世以後，諸葛亮負責蜀漢政權的一切軍政事務。丞相大人玩了非常恨的一招，將魏延的職位明升暗降。當時魏延的職位是漢中太守，諸葛亮將魏延升為了涼州牧。看似是由地方長官成為了封疆大吏，關鍵是當時涼州在魏國的手裡，魏延這個涼州牧沒有一點用。當時真正有實際意義的只有諸葛亮本人的益州牧，因為蜀漢其實也就是益州一個州的地盤。但是在北伐的過程中，魏延不止一次的向諸葛亮提出希望自己能夠獨立領軍，這顯然犯了諸葛亮的大忌。對於這個要求，諸葛亮嚴詞拒絕。
在諸葛亮去世以後，魏延曾經有翻盤的機會。當時魏延已經是蜀漢軍隊中的二號人物，僅次於已經死去的諸葛亮。而頗得諸葛亮賞識的姜維此時的威望遠不及魏延，就更不說楊儀了。在爭奪權力的過程中，魏延和楊儀各自上表說對方謀反。其實按道理來說，雙方誰也沒有謀反的心思，只是為了權力罷了。大家想想魏延已經是蜀漢政權的頭號將領，即便投降了魏國，也不可能再得到這樣的職位。當時怕就怕又準備的人，蔣琬和費禕等人看來魏延非除掉不可。就這樣魏延謀反的說法被蜀漢後主相信，魏延被人被馬岱斬殺。從此蜀漢再也沒有了大將，「蜀中無大將廖化作先鋒」的時代開始了。