在關羽兵敗荊州後不久，剛剛稱帝的劉備，急欲通過一場戰爭，尤其是大勝的戰爭來證明自己，不顧群臣的反對，盡起蜀漢精銳東征孫權，聲勢浩大，大有一舉吞併吳國之意。
在這場戰爭中，東吳軍隊的統帥陸遜使用了以逸待勞的戰法，在夷陵地區阻擋了劉備大軍的進攻長達六個月的時間，雙方在此地僵持，原本銳氣正盛的蜀軍逐漸戰意喪失，在222年8月，被陸遜找到破敵的方法，以火攻打破蜀軍連營，劉備的軍隊遭受了慘敗。
在這場戰爭中，劉備的軍隊幾乎全軍覆沒，黃權、張南、馮習、馬良等人或者投降、或者戰死。這場戰爭的慘敗，是關羽失去荊州之後蜀漢實力的巨大損失，此戰過後不到一年時間，劉備就死了，繼而主掌蜀漢大權的諸葛亮用了五年時間才平定內部動亂。
在夷陵大戰之前，陸遜發動總攻前曾經向孫權上書，說了一句話：尋備前後行軍，多敗少成，推此論之，不足為戚。
意思就是在劉備的從軍征戰的生涯中，主持的戰爭總是勝利少，失敗多，若根據這個推論，這次戰爭您也不要憂慮。
在其後的戰爭中，劉備果然應了這句話，在這場戰爭中連續犯了很多錯誤，最終被陸遜抓住弱點，使用火攻，一擊必殺，此戰，劉備幾乎是全軍覆沒。