為中興劉氏、再造炎漢，諸葛亮連續五次北伐。可惜大勢在魏，即使諸葛亮是天下英才也沒有辦法扭轉大局。只能用主動進攻代替消極防守，借此延續國祚。
北伐之所以失敗，是因為戰略、戰術都有問題。
荊州，東漢十三州里人口最多，有六百多萬。其中，南陽一郡就有二百四十萬，幾乎等於關中加洛陽。南陽郡治宛城商業發達，王莽時期就已經聞名天下。除此之外，荊州控遏巴蜀、聯繫吳越，是南方第一等要地。
河北地區臨海靠山、土地廣闊、人煙密集，發展潛力極大。劉秀起家於河北、定都在洛陽，使得這裡得到充分開發。即便漢末屢遭戰亂，河北地區的恢復速度依然比其他地方快。河北以冀州為核心，是整個天下土地最肥沃的地方。袁氏集團以這裡為大本營，曹操更是把自己的封國放在這裡。
關中，內有秦川沃土，外有四塞險要，加上對華北高屋建瓴。因此，一直都是帝王基業。周天子借此成為天下共主，秦國以此對抗東方六國，劉邦憑借這裡統一天下。
諸葛亮在戰略上的失誤就是為了「聯吳抗魏」而放棄荊州。這意味著北伐遠離曹魏腹心，意味著戰爭變成拉鋸。
從荊州出兵，能對曹魏腹心構成直接威脅。荊州與中原之間只隔著一個南陽盆地。而且物資轉運方便，不僅一路平原，還可以利用漢水。此外，還可以掌握戰爭主動權，既可以進攻洛陽，也可以威脅關中。
出漢中遠不如出荊州方便。東漢末年，關西總人口不足百萬，糧食物資需要關東轉運。所以，即使佔領這裡，也只能取得地利，支撐不了諸葛亮統一。為什麼曹操寧可死磕孫劉，也不願完全統一北方，就是不想把資源浪費在這裡。
要從荊州出兵，與東吳的關係繞不過去。荊州在揚州上游，東吳方面沒有險要可以依托。所以，不論怎麼分割，孫權都不可能接受。
這種情況下，蜀漢想要保留荊州，更加需要佔領南陽。南陽盆地與東漢中接壤、在長江以北、自成一體，只要防守宛城、襄陽，就可以同時阻擋曹孫。
兵法上強調，正面交戰來穩定局勢，出奇兵來取得勝利。以少勝多、以弱勝強的戰例，都符合這一原則。如果完全沒有風險，那就不是戰爭了。
諸葛亮在戰術上的最大的問題就是保守。焦點集中在魏延的「子午谷」謀劃。
諸葛亮首次北伐對曹魏造成的威脅僅次於關羽襄樊之戰。當時，蜀漢南中六郡叛亂，兵力被牽制在南方，與孫權的關係也沒有修復，曹魏放心將主力調去東線。諸葛亮偏偏就在平定南中後出兵關中，於是形勢大好。
這時爭議出現了，魏延主張走子午道、直撲長安，諸葛亮堅持先取隴右再謀關中。仔細考量一下，魏延是豪賭，諸葛亮是持重。
關中東西狹長、南北缺乏縱深、險要全在外圍，因此，只要長安失守，其他地方就能不戰而下。漢中與關中之間有四條道路，子午道離長安最近。但是，魏延的謀劃太險，只要任何一個步驟出錯，五千精兵就會被葬送。
隴右位於青藏高原邊緣，對關中居高臨下。佔據這裡，就能對關中構成致命威脅。西漢末年的隗囂，隋朝末年的薛舉，都是借助地利與制霸一方。不過，正是因為威脅太大，劉秀、李淵都是不惜一切代價打下去，最終平定隴右。
魏延謀劃還有一個優勢，那就是方便搶佔潼關。東漢末年，潼關取得函谷關，成為關東、關西的分界，並且更加險峻。前有曹操借此遏制關西群雄，後有金國以此阻擋蒙古鐵騎。即使諸葛亮攻佔隴右、殺入關中，依然會被阻擋在潼關城下。
既然最好的機會錯過了，那麼後四次北伐自然就差強人意了。奪取武都和陰平、遮蔽漢中外圍關卡，已經是諸葛亮最大的收穫了。