周瑜看到諸葛亮挺有才幹，心裡很妒忌。有一天，周瑜請諸葛亮商議軍事，說：「我們就要跟曹軍交戰。水上交戰，用什麼兵器最好？」諸葛亮說：「用弓箭最好。」周瑜說：「對，先生跟我想的一樣。現在軍中缺箭，想請先生負責趕造十萬支。這是公事，希望先生不要推卻。」諸葛亮說：「都督委託，當然照辦。不知道這十萬支箭什麼時候用？」周瑜問：「十天造得好嗎？」諸葛亮說：「既然就要交戰，十天造好，必定誤了大事。」周瑜問：「先生預計幾天可以造好？」諸葛亮說：「只要三天。」周瑜說：「軍情緊急，可不能開玩笑。」諸葛亮說：「怎麼敢跟都督開玩笑。我願意立下軍令狀，三天造不好，甘受懲罰。」周瑜很高興，叫諸葛亮當面立下軍令狀，又擺了酒席招待他。諸葛亮說：「今天來不及了。從明天起，到第三天，請派五百個軍士到江邊來搬箭。」諸葛亮喝了幾杯酒就走了。
魯肅對周瑜說：「十萬支箭，三天怎麼造得成呢？諸葛亮說的是假話吧？」周瑜說：「是他自己說的，我可沒逼他。我的吩咐軍匠們，叫他們故意遲延，造箭用的材料，不給他準備齊全。到時候造不成，定他的罪，他就沒話可說了。你去探聽探聽，看他怎麼打算，回來報告我。」
魯肅見了諸葛亮。諸葛亮說：「三天之內要造十萬支箭，得請你幫幫我的忙。」魯肅說：「都是你自己找的，我怎麼幫得了你的忙？」諸葛亮說：「你借給我二十條船，每條船上要三十名軍士。船用青布幔子遮起來，還要一千多個草把子，排在船的兩邊。我自有妙用。第三天管保有十萬支箭。不過不能讓都督知道。他要是知道了，我的計劃就完了。」
魯肅答應了。他不知道諸葛亮借了船有什麼用，回來報告周瑜，果然不提借船的事，只說諸葛亮不用竹子、翎毛、膠漆這些材料。周瑜疑惑起來，說：「到了第三天，看他怎麼辦！」
魯肅私自撥了二十條快船，每條船上配三十名軍士，照諸葛亮說的，佈置好青布幔子和草把子，等諸葛亮調度。第一天，不見諸葛亮有什麼動靜；第二天，仍然不見諸葛亮有什麼動靜；直到第三天四更時候，諸葛亮秘密地把魯肅請到船裡。魯肅問他：「你叫我來做什麼？」諸葛亮說：「請你一起去取箭。」魯肅問：「哪裡去取？」諸葛亮說：「不用問，去了就知道。」諸葛亮吩咐把二十條船用繩索連接起來，朝北岸開去。
這時候大霧漫天，江上連面對面都看不清。天還沒亮，船已經靠近曹軍的水寨。諸葛亮下令把船尾朝東，一字兒擺開，又叫船上的軍士一邊擂鼓，一邊大聲吶喊。魯肅吃驚地說：「如果曹兵出來，怎麼辦？」諸葛亮笑著說：「霧這樣大，曹操一定不敢派兵出來。我們只管飲酒取樂，天亮了就回去。」
曹操聽到鼓聲和吶喊聲，就下令說：「江上霧很大，敵人忽然來攻，我們看不清虛實，不要輕易出動。只叫弓弩手朝他們射箭，不讓他們近前。」他派人去旱寨調來六千名弓弩手，到江邊支援水軍。一萬多名弓弩手一齊朝江中放箭，箭好像下雨一樣。諸葛亮又下令把船掉過來，船頭朝東，船尾朝西，仍舊擂鼓吶喊，逼近曹軍水寨去受箭。