"望梅止渴"是大家熟悉的一個成語，它出典於三國時期的一個小故事，在《三國演義》第二十一回中也有敘述。一次，曹操和劉備同來到後園的小亭對飲，曹操說："適見枝頭梅子青青，忽感去年征張繡時，道上缺水，將士皆渴，吾心生一計，以鞭虛指曰：'前有梅林'，軍士聞之口皆生唾，由是不渴。今見此梅，不可不賞。"於是二人對坐，開懷暢飲，論起天下英雄來。
從此，"望梅止渴"一語，遂千年流傳。現在此成語，常用來比喻人們不現實的想法，用空想來自我安慰。然而，從生理學角度來看，"望梅止渴"卻並非無稽之談。"望梅"確實能夠"止渴"，是人類高級神經系統活動的一種反應，是條件反射的結果。直到二十世紀，俄國生理學家巴甫洛夫才闡明了它的道理。通過"望梅止渴"巧計足見三國時期的曹操是個很有學問的政治家、軍事家。
望梅止渴的生理學道理還要從人體的"非條件反射"講起。我們平常用耳、目、口、鼻、舌和皮膚來感覺聲音、景象、氣味、滋味、冷熱、痛癢。這些感覺器官，一旦受到刺激，就會在身體的某些部份引起反應。比如，在黑暗中不提防踩著一隻貓，貓猛然叫了起來，你會嚇一大跳，馬上把腳縮回來;你的手不慎觸到一杯滾燙的開水，你一定也會馬上把手縮回來。這種突如其來的反應，是人和動物保護自己的一種本能，往往沒有通過大腦，只要靠脊髓工作就行了。這在生理學上叫"非條件反射"。
還有一種更複雜的反應，這是在生活中需要經過一定的體驗和積累產生的。比如俗話說："一次被蛇咬，十年怕井繩"。被蛇咬過的人，心裡總是十分怕蛇，一旦看到跟蛇十分相似的繩子，他就會非常害怕。這種反應都是由感覺器官報告大腦，由大腦發佈命令，然後再作出相應的動作。這種反應，需要經過後天的學習和經驗，需要一定的條件才能產生，所以叫"條件反射"。
吃東西也是那樣，比如有人吃大肥肉吃得過量，吐了，以後他一見到大肥肉雖然沒有吃，也會噁心厭食，這也是條件反射。俄國著名生理學家巴甫洛夫還用動物來實驗條件反射，給狗準備好一些好吃的東西，然後鈴聲一響，放狗去吃。這樣多次後，狗只要聽到鈴聲，雖然前面放的只是空盆，它也會分泌唾液，彷彿前面仍然放著美餐。
望梅止渴也是條件反射的結果，因為人們吃過梅子，這圓溜溜，青淋淋的梅子、曾經使吃過它的人牙齦發酸，滿嘴津液。在他的大腦皮質上記下了這種"酸"的印象，而且是十分強烈的印象。這樣，每當他看到梅子，或者有人給他提起梅子時，他嘴裡就會發酸。
也許你讀到這裡，你的腦子裡已經作出了條件反射。"酸梅"，"酸梅"，使你的嘴巴裡已含著許多口水了。
現代醫學常常利用條件反射來治病。譬如有人腹部手術後小便閉住了，尿不出來。大夫讓病人看自來水龍頭流水，聽水龍頭放水的聲音，這樣誘導病人對流水和小便產生聯想，不多會兒，隨著嘩嘩的流水聲，病人就尿了來了。也有些失眠的人，常常在睡前喝杯牛奶，做些柔軟動作，這樣不久，一喝牛奶，一做動作，就產生睡意，不再失眠了。
當然，有的人也可以因為條件反射而誘發疾病。如對花粉過敏的哮喘病人，當他嗅到花粉後就會發病。但有的病人見到假的紙花或者塑料花後，雖然沒有過敏源--花粉，它也會引起氣喘。在日常生活中，條件反射的例子也是很多的，如從來沒有吃過藥，打過針的小孩，看見穿白大衣的醫生是不怕的。當他多次看病後，就會把吃苦藥、屁股上打針和穿白大衣的醫生聯繫起來，以後他一見到穿白大衣的醫生，雖然沒有吃藥或者打針，也會懼怕地躲避和啼哭。
三國時期的曹操就注意到"條件反射"現象，在天氣炎熱，長途跋涉、口乾如焚的困境下，使出"望梅止渴"一計，使將士們的口頃刻大減，克服了困難，擺脫了困境。可見遠在一千多年前，古人就懂得了這條深奧的生理學道理。