蜀漢章武三年(223)4月劉備在白帝城向諸葛亮托孤，劉備對諸葛亮說：「君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取。」
「君可自取」一般理解為「你可以自己干」，也就是把蜀漢皇帝的位子讓給諸葛亮。諸葛亮聞言涕泣不已，對劉備說：「臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死!」
於是成就了一段君臣托孤的佳話，《三國誌》、《後漢紀》等認為劉備說這些話出自一片坦誠，是真心的;以《魏氏春秋》為代表的一些史書則認為這是劉備的試探，是「詭偽之辭」。
不同的解讀有不同的結果，劉備是「真君子」抑或「真小人」?或者又是「先小人後君子」?究竟該如何理解呢?
這個問題可以從劉備的性格上去分析，因為英雄人物的性格有時會製造出一些歷史的偶然性來，但比性格更關鍵的是形勢，分析一下當時蜀漢的內外部形勢，也許就能找出正確的答案了。
當時的形勢是，劉備親率數萬大軍征吳，結果兵敗夷陵，幾乎全軍覆沒，蜀漢國力大損，蜀中驚懼。這是蜀漢面臨的大形勢，劉備個人還有一個「小形勢」，分析一下情況更惡劣得多。
蜀漢內部一向複雜，派系特點歷來鮮明，這不是劉備造成的，因為在他入蜀之前就已經存在了。在劉焉、劉璋父子時代蜀中至少存在三大派系：一是本土派，即益州本地的官員;二是東州派，即劉氏父子從外面帶進來的官員;三是游離於二者之間的政治勢力，既不是出身於本土又與劉氏父子關係沒那麼密切，如出身於關中扶風地區的扶風派。
本土派人數多但不處在權力核心，東州派人數不佔優勢卻大權在握，扶風派等處在權力的邊緣地帶，渴望改變現狀，劉璋引劉備入蜀，就是扶風派的法正、孟達等人極力促成的，本土派對此強烈反對，東州派則野幻想劉備的到來可以充實本派的力量。
劉備奪取益州後，為穩固局勢對各派兼容並收，不僅重用了扶風派，又大量吸收了本土派官員，還招納了劉璋原來的嫡系東州派，表面看來建立起了一個廣泛的「統一戰線」，但各派之間的分野仍然明顯。
與法正、孟達等人不同，本土派希望安定，排斥外來勢力，也沒有向外擴張的興趣，劉璋也罷、劉備也罷，或者換成曹操、孫權，誰來統治益州他們都沒有意見。
劉備建立蜀漢政權後，原有的派系沒有彌合，又增加了劉備帶來蜀中的一派，而這一派又可分成兩個陣營：一是早年追隨劉備的舊部，如關羽、張飛、趙雲、麋竺等人;二是追隨劉備時間較晚、出身於荊襄或長期在荊襄任職的人士，如諸葛亮、龐統、馬良、馬謖、楊儀、蔣琬、劉巴、習楨、魏延、黃忠等。
所以在劉備生前蜀漢即事實上形成了「五派林立」的局面，對劉備這個漢中王和蜀漢皇帝而言這是極為不利的，劉備也試圖改變這種狀況，比如對荊襄派的不斷崛起劉備就抱有警惕，一向待人寬和的劉備曾不假掩飾地表達過對一些人的不滿：打壓過龐統，要殺蔣琬，一再對劉巴表示反感，對馬謖評價很差，上面這幾位都屬於荊襄派。
劉備也採取了一些措施壯大嫡系力量：一是拉攏東州派，娶劉焉的兒媳吳氏，後來扶為皇后，重用吳壹、吳班;二是重用扶風派成成員，將法正視為謀主，重視程度超過諸葛亮，又重用了孟達、馬超;三是破格提拔荊襄派中的將領，如魏延、黃忠，將其發展為嫡系;四是提拔本土派中的後起之秀，最具代表的人是黃權;五是鞏固與早年追隨自己的這一派的關係。
關羽死後，劉備特別重視與張飛的關係，有兩個細節值得注意：一是讓太子劉禪娶張飛之女為妻，以後成為皇后，與張飛結成「血親之盟」;二是讓張飛以車騎將軍的身份兼任司隸校尉，漢代的司隸校尉類似州牧，是首都地區的最高行政長官，張飛當時長期屯兵閬中，並不在成都，為何有這項安排呢?
司隸校尉不僅只是行政官，它還是一項重要職責：糾舉百官。劉備讓張飛兼任此職其實是為以後佈局，是想在自己百年後兒子劉禪接班，張飛這個岳父可以更好地保駕護航。
從張飛、法正、孟達、黃權到吳壹、吳班、魏延，劉備為兒子鋪了很多路，如果一切如願，劉禪接班後位子應該是穩當的，劉備足可以放心了。
然而天有不測風雲，一切又都發生了改變：先是法正早逝，讓劉備痛失「謀主」;接著關羽遇害、孟達投降、養子劉封被殺;夷陵之戰前張飛又突然遇難，劉備始料未及;劉備執意進兵結果慘敗而歸，個人名望大損，主將吳班雖然沒有戰死但嫡系損失殆盡;被劉備寄予厚望的「明日之星」黃權竟然投降了曹魏。
可以說，劉備之前的幾項重要佈局幾乎全線崩潰，他雖然還在皇位上但地位已相當不穩，剛退到白帝城時成都附近便發生了漢嘉郡太守黃元叛亂事件，其實已敲響了警鐘，這恐怕也是劉備寧願呆在白帝城也不願意回成都的原因。
就劉備個人而言此時已面臨內外交困的局面，對於一生幾起幾落的劉備來說這也不算什麼，但他此時身體狀況極度轉差，已無重新振作的可能，只能考慮後事了。
此時唯一能將蜀中各派力量整合在一起的人只有諸葛亮。諸葛亮很注重「統戰」，對本土派和東州派都十分尊重，與他們建立了深厚的情誼，更得到荊襄派毫無保留的支持，張飛、關羽、馬超、法正均已故去，諸葛亮事實上成為蜀中各派政治勢力共同的核心。
劉備顯然清楚這些，所以他讓諸葛亮「自取」並非謙虛客套，也不是有意試探，而是對事實的清醒判斷，正如當年陶謙把徐州讓給他、劉表也表示過把荊州讓給他那樣，對劉備來說這件事很正常。
但諸葛亮是一個深受傳統儒學和禮法教育的人，自追隨劉備起就視其為明主，沒有動過自立的念頭，所以拒絕了劉備的盛情，甘心輔佐後主。
這讓劉備深為感動，所以臨終前把理王劉永叫到床前，對他說「汝兄弟父事丞相」，告訴他們與丞相的關係不是君臣而是「共事而已」。
當時太子劉禪不在身邊，劉備又專門交代他「汝與丞相從事，事之如父」，這句話不是順口一說或讓人轉達的，而是以詔令的形式正式發佈，說明劉備對這件事很認真。