在四大名著中，《紅樓夢》大概算是最雅的，凡是自認為有些文化的國人都不大敢說自己沒有看過《紅樓夢》。不過對於大多數普通讀者，《紅樓夢》只不過是一部閒書而已，看完之後大不了造成情緒短時傷感，過後該幹嘛幹嘛，對於自己的生活沒有多少影響。《三國演義》就不同了，從眾多帝王將相，到無數市井小民，許多代人從中吸收到了自己想要吸收的思想，潛移默化地影響著自己的人生觀。
《三國演義》在人物描寫方面最成功之處是為後世塑造了幾個經典偶像，當一把手的可以學劉備;二把手可以學諸葛亮;關羽的「義」適用範圍更廣，因此「粉絲」自然可以覆蓋三教九流各個層面。這幾個偶像級人物相比西方同時代的英雄有個特點，那就是幾乎沒有缺點，一輩子始終展現給世人光輝的一面。然而，看看小說背後的史實卻不是如此。
劉備是個「仁君」，在《三國演義》裡他的情緒除了因為關羽之死失控外，一直非常理智，不過張飛鞭打督郵事實上卻是替劉備背黑鍋。當時各州郡接到朝廷的詔書，凡因軍功而作了地方長吏的，都要免職。督郵到縣，劉備知道自己屬於免職人員行列，便到驛站求見，督郵稱疾不肯接見。劉備懷恨在心，帶領手下闖了進去，詐稱奉太守密令，收捕督郵。督郵被捆綁之後，押到中山國邊界，劉備解下印綬，掛在督郵的脖子上，鞭打百餘下。本想要殺掉他，督郵苦苦求饒，方才住手而去。
如果照實寫，劉備鞭打督郵顯然理由不充分，有洩私憤毆打無辜之嫌。於是在《三國演義》裡被移花接木成了張飛打督郵，而且這個原本「形狀」不明的督郵被抹黑成了貪官，被打便有了充分的理由。《單刀會》突出了關羽的英雄形象，然而事實上卻是魯肅單刀赴會。魯肅邀關羽相見，責備關羽不返還三郡。羽曰:「烏林之役，左將軍身在行間，戮力破敵，豈得徒勞，無一塊土，而足下來欲收地邪!」肅曰:「不然。始與豫州覲於長阪，豫州之眾不當一校，計窮慮極，志勢摧弱，圖欲遠竄，望不及此。主上矜愍豫州之身無有處所，不愛土地士民之力，使有所庇蔭以濟其患;而豫州私獨飾情，愆德墮好。今已藉手於西州矣，又欲翦並荊州之土，斯蓋凡夫所不忍行，而況整領人物之主乎!」羽無以答。
其實按照史實來寫，雖然魯肅敢於冒險的勇氣搶了「鏡頭」，不過也無損關羽的「義」，畢竟他並沒有因為說不過魯肅而惱羞成怒砍了完全不是對手的他，「羽無以答」恰恰說明了關羽是講理的，並沒有仗著武功欺人。相比劉備、關羽，諸葛亮在被塑造成偶像的過程中得到的好處更多，失街亭、斬馬謖讓諸葛亮很沒有面子，作者便虛構了一個《空城計》幫他「沖喜」。草船借箭的孫權也被剝奪了「知識產權」，變成了諸葛亮版的草船借箭……
作為小說，《三國演義》讓成年男人也有了自己的偶像，他們可以在白日夢裡幻想自己是劉備、關羽或者諸葛亮，這種幻想可以促進他們在行為上模仿偶像，是有積極意義的。不過同時，凡英雄人物必定「高大全」也成了幾百年來一種不好的宣傳習慣，讓英雄遠離普通群眾，變成了完全不同於普通人的「非正常人類」，這點讓英雄示範作用大打了折扣。