劉表此人，是三國前期的重要人物。在曹孫劉三家三分天下之前，是坐擁兩湖千里之地，帶甲十餘萬，人口六百餘萬的大軍閥。在演義中，劉表此人文弱多疑，缺少決斷，並因此失去荊州。其實並非如此，僅看劉表單騎定荊州，就足可見其文采風流，雄才偉略。在董卓亂國之後，孫堅起兵長沙，揮師北上，在經過荊州的時候，殺死了荊州刺史王睿，南陽太守張咨。之後，袁術接管了南陽，作為回報，表奏孫堅為豫州刺史。而董卓聽從屬下建議，選拔一些宗室名流出任州牧刺史，以此拉攏人心。而劉表正是此時走馬上任。劉表一個兵也沒帶，單人獨騎來到了荊州的宜城。劉表為何不帶兵?劉表之前的官職是北軍中侯，一個六百石的小官，並沒有多少實權。進入荊州，要經過佔據宛城的袁術的地盤。袁術可不是什麼善人，此人早就心懷不軌，是一位即對抗董卓，又反對朝廷，對兄長袁紹也不買賬的主，和劉表也完全沒交情。帶兵，劉表沒有幾個兵，一旦人多，招搖過市，被袁術發現，保不定袁術就把劉表給幹掉。
那劉表為何前往宜城?荊州的州治在武陵的漢壽縣，最繁盛的政治經濟中心卻在南陽的宛縣和南郡的襄陽縣。然而劉表卻既沒去漢壽，也不去襄陽和宛城，而是去了宜城。東漢末年的漢壽，早已沒有漢初的繁華，幾代荊州刺史都沒有再那裡駐守了，宛城和襄陽則分別在袁術和農民起義軍的手裡，而宜城有著劉表約好的幾位老友在等候。宜城的三位老友分別是延平人蒯良、蒯越，襄陽人蔡瑁。這三人對劉表仰慕已久。劉表官職不大，三人仰慕劉表什麼呢?一者，劉表是漢室宗親。和劉備一樣，是漢景帝的後代，不同的是，劉表是景帝之子魯恭王之後，劉備是中山靖王之後。有這樣一個金字招牌，就如同有了一塊官場通行證一樣，尤其是在民間一些文人心中，地位是很崇高的。
二者，劉表是名人，地位崇高。在東漢時期，非常流行品評人物，而對人物的評定，很大程度上體現了這個人在文人官僚集團心中的地位。在演義當中，劉備是「江夏八駿」之一。八駿其實不僅僅局限於江夏，有汝南人，魯國人，渤海人等等，天南海北，其實就是天下群賢。而在其他的史料中，劉表還被歸到不同的名士集團，比如說《漢紀》裡劉表被稱為「八交」之一，。《漢末名士錄》稱劉表為「八及」之一，《後漢書》稱劉表為「八顧」之一，也就是說，無論在哪本書中，哪個人眼中，劉表都是漢末當之無愧的名流，在文人心中有著崇高的威望。蒯良、蒯越、蔡瑁對劉表的仰慕，也就是荊州士林對劉表態度的縮影。也就是說，尊貴的宗室身份，崇高的文化地位，是劉表能夠單騎定荊州的第一個原因。
與好友相會之後，大家開始商討對策。當時的荊州一共有這樣幾派勢力：一是南陽太守的袁術，，控制了荊北大片地區;二是長沙太守蘇代，控制了荊南;三是華容縣長貝羽掌握了南郡的一部分;四是農民起義軍張虎和陳生，擁有襄陽左近地區;五是盤踞荊州各地的「宗賊」勢力。這五大勢力中，以袁術的勢力追強，南陽雖然是一個郡，卻是天下第一大郡，擁有人口200多萬，袁術手下更有精兵十餘萬，根本動不了，其他如蘇代、貝羽等人，都手握重兵，無法輕易拿下。要想找到突破口，最好的選擇是擊破「宗賊」勢力，然後勸說襄陽農民義軍歸降。什麼叫做「宗賊」?「宗賊」，是指南方丘陵地區以宗族為單位的地方武裝。東漢一朝，豪強宗族勢力很盛。他們以田莊經濟為基礎，建立起具有經濟、軍事功能的「塢堡」，經濟上完全自給自足，甚至可以「閉門為市」，軍事上可以抵禦外來入侵。
宗賊勢力強大，長期以來又保守自足，對官府基本上不買賬。劉表又怎麼看待這個問題呢?劉表說：「宗賊的問題比較嚴重。第一，袁術會利用他們來反對我的統治;第二，他們把人口都控制了，我征不到兵;第三，就算征到了兵也容易受他們的鼓惑而跑走。怎麼辦?」蒯良回答說：「眾人不歸附你的話，是因為你的仁德不夠，歸附了你而沒有太平的話，是義不夠啊。如果您把仁義修煉到家了，老百姓來投奔您就像洪水嘩啦啦地往下流啊!您還怕什麼呢?居然還在這裡問徵兵的辦法!」蒯良此人是典型的儒家思想，想以儒家的仁義思想感化宗族首領，基本上是空談。
弟弟蒯越不贊同大哥的觀點，蒯越說：「在太平盛世，治理國家確實要講究仁義，但是在亂世則要看重權謀。兵不在乎多，而在於能夠得人心。袁術這個人很勇敢，但是卻沒有決斷，蘇代、貝羽等人也都是只有勇力的莽夫，不值得擔心。至於宗賊的首領，很多人都貪婪而殘暴，老百姓心中並不服從。我手下有一些比較有修養的人，如果我們把這些人派出去告訴這些宗族首領，歸降我們有利可圖，他們必定會前來，使君您可以把那些殘暴無道的首領誅殺，然後在安撫、任用其他人，這樣的，整個荊州的百姓必定會歸順使君，願意為使君效命。」蒯越還立足荊州，提出了他對天下大勢的分析：「只要使君立住腳跟之後，能夠推行仁德，那麼百姓必定支持。這樣的話，就可以擁有雄兵，在南佔據江陵，在北掌控襄陽，然後荊州八郡只要傳遞檄文就可以平定了。就算是袁術等人到了，也必將沒有作為!」
劉表一聽，很是高興，以後他治理荊州基本上走的就是蒯越的思路。不過對於大哥蒯良，劉表也同樣表示了尊敬。劉表說：「子柔之言，可謂雍季之論。異度之計，可謂臼犯之謀。」雍季和臼犯，是晉文公的兩位大臣。晉文公去打仗，問這兩人怎麼辦。臼犯說用詐，雍季說不能詐，詐騙是不好的，不利於樹立誠信。結果晉文公採用了臼犯的詐計，回去卻表揚了雍季的誠信論。劉表用了這個典故，安慰了蒯良，卻用了蒯越的計謀，體現了高明的領導藝術。之後，劉表邀請了荊州五十五個宗族首領，並把他們全部都殺掉，把這些人的軍隊全部接管，建立起自己的武裝，然後在軍事力量的支持下，派了蒯越單騎進襄陽城，說降了農民起義軍首領。至此，除南陽以外的整個荊北都已經在劉表的掌控之下了。結交荊州名士，消滅宗賊勢力，是劉表能夠單騎定荊州的第二個原因。
不久之後，劉表佔據了南郡、江夏郡、章陵郡、襄陽郡四個郡。不久劉表派遣心腹黃祖去鎮守荊州東大門江夏，派遣蒯越擔任章陵太守，自己則移鎮南郡的襄陽。而在立足荊北三郡之後，劉表沒有急於進兵統一荊州，而是和襄陽名流蔡瑁聯姻，結交荊州各路豪強勢力，鞏固已有的地盤。同時表奏袁術，正式擔任南陽太守，和袁術保持了短暫而必需的和平，於是南陽在名義上也歸順於劉表。劉表又派了使者去曉諭荊南四郡。當時長沙太守蘇代已經死去，接任太守張咨也忙於鞏固自己的勢力，於是名義上長沙、零陵、桂陽、武陵四個郡也歸順了劉表。至此，荊襄九郡全部歸屬劉表的名下。穩定已有根基，徐圖未來發展，是劉表能夠單騎定荊州的第三個原因。