魯肅在三國演義中就是一個老好人的形象，今天很多人認為魯肅所倡的孫、劉聯盟是平等的聯盟，顯然是對魯肅的思想缺乏瞭解。魯肅的思想是要孫權據荊州以奪天下，而不是諸葛亮所想的三分天下，魯肅希望孫權以與劉備聯盟的方式籠絡劉備，進而以能為孫權所用——
東漢末，中原大亂，劉表治荊州，一時有治象，中原人士紛紛來此。劉表是「八及」之一，文采不錯，但武略差些，隨著年歲增高，子嗣不才，荊州呈危。
曹操早就盯著荊州，建安六年，曹操欲因袁紹新破，以其間擊討劉表。荀彧曰：「今紹敗，其眾離心，宜乘其困，遂定之;而背兗、豫，遠師江、漢，若紹收其餘燼，承虛以出人後，則公事去矣。」曹操遂復次於河上。後孫權聞曹操欲東，乃遣顧徽北見曹操以探。徽回報曰：「敵國隱情，卒難探察，然徽潛采聽，方與袁譚交爭，未有他意。」曹操因礙北面袁氏之患，而遲遲不能南下。
孫策占江東，欲取荊州，時周瑜領江夏太守，呂范領桂陽太守，程普領零陵太守。孫策攻拔皖城、尋陽，破走廬江太守劉勳，遂進夏口攻黃祖，破之於沙羨。孫策討黃祖是奉詔的，他在勝利後的奏表裡說周瑜、呂范、程普領三郡太守。這要不得朝廷任命，孫策怎敢如是說。既然周瑜等是朝廷任命的太守，這就比劉表表任的太守有法理上的根據。孫權繼位，魯肅獻榻上策曰：「鼎足江東，進剿伐黃祖、劉表，竟長江所及，然後建號帝王以圖天下。」孫權於建安十二、十三年兩次進攻夏口黃祖，最後破城殺之。劉表死，魯肅說孫權：「荊楚帝王之資也。今表新亡，二子素不輯睦，劉備天下梟雄，與操有隙，寄寓於表，表惡其能而不能用也。今宜撫安備等，與結盟好，共治曹操，備必喜而從命，如其克諧，天下可定也。今不速往，恐為操所先。」今很多人認為魯肅所倡孫、劉聯盟是平等的盟，顯然是對魯肅的思想缺乏瞭解。魯肅的思想是要孫權據荊州以奪天下，劉備有能而劉表不能用，故劉表無所作為，魯肅希望孫權以與劉備聯盟的方式籠絡劉備，進而以能為孫權所用，因劉備梟雄，說議連和能走到一起，而談論依附會話不投機。「如其克諧，天下可定」，說明結盟的目的，就是完成孫權帝業，而不是與他人平分偏安。後孫權不滿借地給劉備，使其坐大，希望魯肅能圖關羽，魯肅仍說：「帝王之起，皆有驅除，羽不足忌。」魯肅開個好頭，但接著辦出棘手的問題，但其思想始終是一致的。
劉備寄寓荊土，建安十二年得遇諸葛亮。諸葛亮說隆中策：「將軍既帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴，若跨有荊、益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理;天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出於秦川，則霸業可成，漢室可興矣。」劉備大喜。說到此，順便說個想法，我認為魯肅的榻上策和諸葛亮的隆中策應該有這麼回事，但後人改寫的成分也似存在。魯肅說「鼎足江東」，其時魯肅根據什麼判斷出鼎足呢?諸葛亮說「一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出於秦川」，諸葛亮希望劉備能全據荊、益，但怎麼計策伊始就安排劉備在益州，一上將在荊州呢?劉備就怎麼不會像劉表一樣在荊州呢?話歸正傳，諸葛亮也提出與孫權結好，顯然也是權宜，要盡量避免兩面作戰，宜先全力對付曹操，解決北面難題，剩下東面就好辦了。劉表病篤，據說有向劉備托付之意，劉備婉謝了。裴松之認為不可能有這回事，是有道理的，但是劉表是虛假客氣，劉備識而推辭，也不是沒有可能。