關羽就是關雲長，是東漢末年的名將。他的生平事跡可謂是家喻戶曉，他的名氣之大也是歷史上無能能及。甚至我們現代社會的後人已經將關羽當做神去看待了，從遍佈世界的關帝廟到香港影視劇裡警察局供奉的香案。可以說關羽已經名垂千古，這都是得益於羅貫中小說《三國演義》對他的大力讚揚。但是我們要知道的是，小說向來是帶有唯心主義的虛構成分存在的。那麼歷史上真實的關羽究竟是個怎樣的人呢?
關羽的身世一直不詳，到清代康熙年間才出土了他家族的墓碑，他其實出自一個經學世家，至少在他父輩時還以學問為業。關羽確實武藝高強，顏良就是被他「萬軍之中取上將首級」的。
但是我們細讀《關羽傳》更可發現，歷史上的關羽極度缺少政治頭腦。他不懂得聯吳抗曹的重要性，拒絕孫權的聯姻，態度很不友好，辱罵求婚的使者：「犬子怎能配上虎女?」得罪了東吳。這之後的故事人們都熟悉了，孫權謀取荊州後，將關羽父子斬殺於臨沮，孫劉聯盟也徹底破裂。
如果說缺少政治頭腦葬送了蜀漢的前程，那麼「頗自負，好凌人」就是關羽個人最大的性格缺陷。因為羅貫中把關羽的驕傲自大、目中無人也當成是優點來寫，甚至出現了關羽不顧駐守荊州的軍職，一心要入川與馬超決鬥的情節。
不僅如此，關羽也算有點好色。據《關羽傳》注引《蜀記》記載，建安三年(198年)，劉備與曹操合力攻打呂布時，關羽向曹操要求說等攻下城後，想要得到士人秦宜祿的妻子杜氏。但是下邳城破以後，曹操命令捉了杜氏先送來讓他自己瞧瞧，結果好色的曹操忘了對關羽的承諾，把這婦人給自己留下了。自此之後關羽和曹操就有了間隙。
只是在千百年之後，關羽不再是那個凡人的關羽，他的一切性情、弱點被人們羽化、昇華，逐漸變成了一個完人。隋朝佛教天台宗的創始人智者大師授關羽亡靈「菩薩戒」，他被封為伽藍菩薩。唐高宗拉關羽入武廟，與姜子牙並駕齊驅。道教天師編造了「關公大戰蚩尤」的彌天大謊，關羽又成為道教的頭號尊神。歷代帝王更是對他屢加封號，宋徽宗封他為忠惠公，明神宗封他為關聖帝，清道光皇帝封他為「忠義神武靈佑仁勇威顯關聖大帝」。他的名號到了無以復加的地步，比孔子的「大成至聖文宣王」還高出一籌。
那裡羅貫中為什麼要在小說中弱化他的缺點而大肆宣揚他的優點呢?這裡我們要知道的一件事就是。羅貫中是山西太原人，他在小說中把老鄉山西解縣人關羽當作儒家學說「仁義禮智信」的典型代表，大書特書關羽的豐功偉績。於是就出現了關羽這個神一樣存在的人物了。