建安五年，劉備與關羽、張飛離開汝南郡，去到襄陽郡，投奔劉表。
劉表把他們安頓在新野縣，井未重視。劉表只不過叫他們在新野這個小地方，擔任前哨的職務而已，沒有以對待一個前任徐州牧的禮貌對待劉備，也沒有認出關、張二人是大將之才。
想當年曹操都對劉備很重視。當時的一些傑出人物，像袁紹、呂布也對他都非常重視。袁紹甚至在關羽斬掉華雄之後，仍然對劉備格外器重，甚至讓他和文丑分兵進攻曹操。結果文丑被殺，劉備因為話語說得周全，而死裡逃生。而呂布為了劉備，甚至得罪了袁術。可這一個同宗的劉表偏偏讓劉備在新野坐冷板凳，從建安五年坐到了建安十三年，整整八年之久。也真虧他有如此的耐心，人生有幾個精力飽滿的八年呢?
卻原來劉表這個人是一個管理一方州牧的高手，並不是開拓疆域的好漢。他之所以不肯重用劉備，原因有以下幾條：
其一，劉表不思進取。他想到的只是荊州自保，以觀天下之變。袁紹與曹操官渡之戰，他既不幫助曹操，也不幫助袁紹，但是他不知道曹操滅掉袁紹之後，下一個目標滅掉的就是他。他是一個沒有遠謀的人。
其二，劉表不能重用賢才。劉表這個人有愛賢之名，不過他不能賞識人才，荊州一代臥虎藏龍，諸葛亮、龐統等都是當時傑出的人物，而且與劉表有親戚之實。諸葛亮的岳父和劉表是連襟，如果劉表是個雄才大略的人物，積極招募，劉表自然會重用諸葛孔明等人。
其三，劉表文采比較好，但是僅僅是誇誇其談而已。當時曹操首席謀士參謀郭嘉說說：劉表座談爾，劉表只是個徒有虛名的人物而已。和手下人談論，往往只是說說而已，從來不付諸於實施。
其四，劉表對劉備有猜疑之心。劉備手下有關羽張飛都是世之虎將，有萬夫不當之勇。趙雲也是一員大將，這些人每日裡操練兵馬，引起劉表的惶恐不安。劉表害怕後院起火，所以不敢放權給劉備。
有一次，劉表請備吃飯，他在席中想到了這一點，傷感得流下眼淚來。劉表問他為什麼流淚，他說：「我以前天天騎馬，臀部沒有肉;現在好久不曾騎馬，臀部肥大了起來，感覺到年歲已大，轉眼便進入老年，而功業毫無成就，所以傷心。」
劉備這時候，已有四十幾歲。
其實，劉備也怨不得劉表，也怨不得其他的人，該怨自己，怨自己心有餘而力不足，勇氣有餘而智慧不足，學問不足，天下的事，應與天下人共謀之，至少應訪求天下之頭等人才而共謀之，憑你劉備一人有那麼一點雄心，就以為能夠獨力削平群雄，安定天下，豈非緣木求魚?
關、張二人有萬夫不當之勇，趙雲渾身是膽，糜竺、孫乾也有相當的行政能力與外交辭令;這些人是好幫手，然而比起張良、韓信、蕭何，有相當大的距離。