諸葛亮的軍事才能一直飽受爭議，對諸葛亮的看法分成兩派，一派以《三國誌》作者陳壽和北魏的軍事家崔浩為代表，認為諸葛亮善於治軍，不善於打仗，「治戎衛本，奇謀為短」，善於治國，不善於用兵，「理民之干，優於將略」。另一派則認為諸葛亮是偉大的軍事家，從唐朝開始，武廟裡都將諸葛亮作為軍神供奉。
然而，諸葛亮屢次北伐沒有達到目標卻是事實，「連年動眾，未能有克」，反正沒把業務做成，這個總賴不掉吧。
說到諸葛亮北伐不成，不得不提到另一個人物，那就是魏延。在小說裡，諸葛亮一直看魏延不順眼，還是在長沙的時候，就要砍魏將軍的頭，說他有反骨。其實這個是瞎掰的。魏延是當時蜀國軍事上的頂樑柱，劉備就很器重他，戰略要地漢中需要一位著名將領當太守，大家以為是張飛，結果劉備選定的是魏延。劉備問他憑什麼守住蜀國的門戶：漢中。魏延回答得很鏗鏘：「若曹操舉天下而來，請為大王拒之;偏將十萬之眾至，請為大王吞之。」基本上有多種方案對付曹操。
劉備任用魏延為蜀漢最前線的軍事指揮官，說明魏延對於蜀魏交界處的軍事地理形勢是很熟悉的，或許當時他在漢中前線的指揮所裡，遠眺東邊的魏國，心底裡已經在一次又一次地盤算進攻的線路。
等到諸葛亮北伐了，魏延迫不及待地提出自己的軍事推進路線：「欲請兵萬人，與亮異道會於潼關，如韓信故事。」請求分給一萬部隊，學當年韓信的暗度陳倉，另走捷徑，與諸葛亮在潼關會師。
對於魏延的戰略，魏國方面也有記錄，說魏延打算帶一隻精幹的部隊，相當於一個野戰師，五千人作戰，五千人運糧草，「精兵五千，負糧五千」，沿著險峻的秦嶺，走人跡罕至的子午谷，十天之內可到達長安，長安太守夏侯楙是個膽小鬼，肯定會逃跑，魏延的部隊佔據長安後，因為城中有儲糧，吃飯不成問題，等到魏國方面集合援軍反撲，則已經過了二十天，而此時諸葛亮的部隊沿著斜谷而來，此時也已經到達，蜀軍佔領長安已成事實，魏國方面也無可奈何，「如此，則一舉而咸陽以西可定矣。」這就是史上有名的「子午谷奇謀」。
謹慎的諸葛亮沒有採納魏延的戰略，「亮制而不許」。從此二人鬧彆扭，一直鬧到死。魏延一直很不滿，他認為諸葛亮膽小，「延常謂亮為怯，歎恨己才用之不盡」。
為什麼善於用兵的諸葛亮不採用魏延的打法呢?揣測一下諸葛亮的難處和心理，第一，玩不起。魏延的小分隊只有一萬人，但已經佔據北伐軍團的四分之一，一旦兵入險境，被敵人攔截，前後無救兵，全部被殲滅，則蜀漢實力大損。第二，缺乏相應的兵團接應。想要佔領某個大地區，除了派尖刀部隊插入敵後方，還得有大規模的兵團迂迴包抄，而蜀國的兵力根本不夠迂迴大包抄。
說來說去，還是兵力不夠用。公元263年，魏國鍾會請求攻打蜀國，在分析形勢時就說過，蜀國兵力缺乏，八萬常規部隊，除了一半守各大要塞，剩下來能主動出擊敵軍的不過四萬。
諸葛亮與魏延的糾結就在這裡:前者因為本錢不夠，不得不精打細算，不能冒險;後者也因為本錢不夠，就覺得必須冒險一搏，以徹底改變這種力量懸殊的不利局面。說白了，魏延想要玩槓桿遊戲，諸葛亮則想要平穩抄底。
到底魏延的計謀可行與否，歷史沒有給出答案。不過魏延的戰略預期當中有一點是不太靠譜的，他算定夏侯楙「怯而無謀」，蜀軍一來，他就會跑。問題是夏侯楙如果憑借堅固的長安城和足夠的糧草，守上十天，等待援軍到來，那局面又會如何呢?