司馬懿攻佔街亭，引兵十五萬，望西城峰擁而來。當時孔明身邊並無大將，只有一班文官。原有的五千士兵，已分一半先運糧草去了，只剩兩千五百軍在城中。眾官聽到這個消息，無不驚慌失措。孔明登上城牆，果然看見塵土沖天，魏兵分兩路而來。於是傳令把所有旌旗都收藏起來，諸將各守城鋪，不許妄行出入及高聲言語，違者立斬。並且大開城門，各門都以二十軍士，扮成百姓在灑掃街道。如魏兵到時，不可擅動。他自己披鶴氅、戴綸巾，引二小童設琴一張，於城上敵樓前，憑欄而坐。焚香操琴，一副完全沒有事的模樣。
魏軍看到這種情況，由於孔明的盛名，加上莫測高深的傳言，都不敢冒然前進。司馬懿大為疑惑，認為孔明生平謹慎，不會弄險口下令後軍作前軍，前軍作後軍。迅速向北山路而退，以免中了孔明的計策。
孔明見司馬懿遠去，撫掌而笑。眾官無不驚駭，問孔明怎麼會這樣?孔明說我們是情非 得已，而司馬懿卻不知道實情，以為我們用計騙他。於是望漢中而回，司馬懿後來得知真實狀況，仰天而歎：「吾不如孔明也!」
司馬懿的兩個兒子，司馬師字子元，司馬昭字子尚。都是通曉兵書，素有大志。司馬懿更是孔明心目中最強的對手，怎麼可能被空城計嚇壞了膽?他很可能是將計就計，把孔明捧得高高的，來增加自己的重要性。
首先，曹叡對司馬懿懷有戒心，這一次復戰，是逼於無奈。在無人可抵擋孔明的大前提之下，司馬懿才有這樣的機會。復生後已經斬殺孟達、攻佔街亭，顯示具有對抗孔明的實力。如果這一次識破空城計，長驅直入，把孔明活捉或殺死，對他都將非常不利。因為孔明一死， 司馬懿的利用價值立即減半，不用他也可以。若是有人提醒曹叡，趁機殺掉司馬懿，以斷絕後患。在原先有疑慮，現在又沒有特別用處的情況，並不是不可能。
再說，曹真和曹叡的關係，更為密切。當初曹丕臨終，以三人為輔佐大臣。結果封曹真為大將軍，陳群為司空，而司馬懿不過是驃騎大將軍。孔明北伐時，曹叡也封曹真為大都督。雖然打不過孔明，老關係還在。司馬懿表現得愈好，曹真必定愈氣憤，也更加嫉妒。要出什麼壞主意，實在難料。不如留下孔明，使曹叡不敢由於曹真的詭計，而罷黜自己或者做出不利於自己的勾當。有時候把對手養在那裡，可以增加自己很多的籌碼。一句吾不如也，便可以獲得很多好處，何樂而不為呢?
還有更大的安全作用，便是曹叡不敢逼他做任何動作。既然司馬懿不如孔明，逼他還不是送死?所以要不要打?要怎麼打?悉由司馬懿自己決定。領薪水、不做事，老闆居然還不敢催促，或者施加壓力。這真是天底下最好的差事和待遇，司馬懿輕鬆地說一句吾不如也，便做到了。完全站在顯秩序的立場，幾乎沒有人願意替司馬懿說好話。我們站在隱秩序的角度，才會這樣推測。
看不見的手，要保護一個人的時候，經常給他一些意料之外的念頭。不是正思考，也不是逆思考，而是正反綜合之下，一種靈感，一種出乎常理的判斷。