諸葛亮的「空城計」見於《三國演義》。故事大概大略如此:諸葛亮兵出祁山，不想先鋒官馬謖誤失街亭，前線大軍節節受困。情急之下，孔明決意退守漢中。大軍盡去，此時諸葛亮身邊只剩五千兵馬駐守西城。
一日，忽接探馬飛報，說魏國大將軍司馬懿引十五萬大軍正往西城而來。此時，孔明身邊別無大將，只有一班文官，駐城的五千兵馬也已分出一半運糧去了。眾官聽罷盡皆失色，唯孔明鎮定自若，當即下令將旌旗藏匿起來，城門四開，每門分派二十軍校扮作百姓，灑掃街道。其餘士兵不得妄出，不得擅自高聲喊叫。一切準備就緒，孔明引二童攜琴登上高樓，憑欄而坐，焚香操琴。
司馬懿引兵來到，遠望城上孔明端坐城樓，笑容可掬，旁若無人，大感不解。整個城池一片寂靜。司馬懿，生性多疑，不由分說便下令退兵。孔明遙望魏軍遠去，撫掌而笑。眾官駭然，問其原因，孔明這才道出緣由:「此人(指司馬懿)料吾生平謹慎，必不弄險，今見此規模，疑有伏兵，所以退去。」
這就是著名的「空城計」，那麼司馬懿真沒識破諸葛孔明的空城計，還是另有隱情?
司馬懿字仲達，出身士族家庭，三國時期魏國大臣，政治家、軍事家，西晉王朝的奠基人。曾任職過曹魏的大都督、大將軍、太尉、太傅，是輔佐了魏國四代的托孤輔政之重臣。他善謀奇策，多次征伐有功，其中最顯著的功績是兩次率大軍成功對抗諸葛亮北伐。
曹操說過：「司馬懿非人臣也，必預汝家事。」孫權曾這樣評價司馬懿：「司馬公善用兵，變化若神，所向無前。」
曹操早對司馬懿有提防，疑慮一直沒有解除，倘若司馬懿滅了諸葛亮，司馬懿對曹氏集團而言，不單沒有了存在的價值，還無形中成了巨大的威脅。考慮到這個因素，司馬懿退兵就很自然了。