在中國的傳統民間信仰崇拜中，對於「關羽(關老爺)」的崇拜是一個非常獨特的文化現象。關羽本來只是三國割據政權蜀漢的一名大將，最後還成了身首異處的「敗軍之將」。可是在之後的幾千年裡，關羽在中國社會中卻得到了無人可及的供奉，成為「武聖關帝」，擁有無數的「職稱」。
說起來，關羽的有些「職稱」還是有點道理的。比如關羽確實算得上是三國時期的一等名將，被尊為「武聖」雖然有點誇張，但也不是一點道理沒有。可是關羽這一生幾乎就沒跟錢打過多少交道，在《三國演義》裡還曾「掛印封金」，那為什麼後來會變成「財神爺」呢?
從明清兩朝開始，中國的手工業和商業發展進入了一個全新的階段，資本主義萌芽開始出現，也催生出了一批以地域劃分的商業集團，也稱「商幫」，比如徽商、湖商等等。而其中規模最大、歷史最悠久的就當屬山西的晉商了。
山西故稱「表裡山河」，春秋時期的晉國就憑借此地稱霸天下。而晉商依靠食鹽、貨運等行業起家，經過千百年的發展，到了明朝中後期成為全國首屈一指的「白銀帝國」。山西商人的各種商號，特別是銀莊票號遍佈天下，甚至連朝廷的財政有時都要依靠晉商運作。
但老話說「樹大招風」，山西商人擁有的巨大財富和經常在全國各地奔波的生活方式，自然就受到天下各式各樣劫匪強盜的「重點照顧」了。而為了保護生命與財產的山西商人也想了不少辦法，直接催生了保鏢業的興盛和中國早期銀行的出現。
雖然想了不少辦法，但山西商人依然是各地土匪強盜的主要搶劫對象，每次外出經商都面臨著巨大的風險。於是很多山西商人便寄希望於超現實的力量，渴求神仙保佑。問題是中國的神仙那麼多，哪個最適合做山西商人的守護神呢?
最後山西商人們選中了關羽來做他們的守護神，原因有以下兩點：
一，關羽武藝高強，有「萬夫不當之勇」，還曾經保護劉備的兩個夫人「過五關斬六將」。因此關羽關老爺絕對有能力做山西商人的旅途保鏢。
二，關羽是漢朝河東郡解縣(今山西運城)人，跟山西商人們是老鄉。而晉商本就以「團結」、「重鄉梓」的特點著稱，因此很多山西商人自然而然地就將關羽奉為「守護神」了。
因此山西商人無論到了什麼地方都要拜關羽，全國各地的山西會館中都有關帝老爺的香火神位。而由於山西商人富甲天下，那些不懂其中奧秘的人就以為山西人是靠關老爺發財的。久而久之，關羽就變成「財神爺」了。