我國歷史上的《三十六計》中，美人計是比較成功的一計，就是對於軍事行動難以征服的敵方，要使用"糖衣炮彈"，利用美女先從思想意志上打敗敵方的將帥，使其內部喪失戰鬥力，然後再行攻取。
在《三國演義》中，出現了一代奸雄董卓，董卓從隴西發跡率軍進京操縱中央政權，始終考慮和盤算的是如何滿足私慾和野心。為了達到目的，董卓不擇玩弄權術，踐踏法律，破壞經濟，殘害人民，倒行逆施，造成了東漢末年政權的極度混亂，給國家和社會的穩定帶來了巨大的破壞。三國第一猛將呂布，因其勇武在并州任職，并州刺史丁原擔任騎都尉，在河內駐紮，任命呂布為主簿，很是親近。漢靈帝死後，丁原接到何進的葳召，率領軍隊到洛陽，密謀誅殺宦官，適逢何進為宦官所殺，董卓入京，誘呂布殺丁原，進而吞併丁原的部隊，並任命呂布為騎都尉，和呂布發誓結為父子，對呂布十分欣賞。
只是，本是奸雄的董卓，為人凶暴卻又猜疑心重，關東軍兵討董卓，呂布因與部下不和被孫堅所敗，最後董卓挾天子遷都長安。呂布情知董卓疑心很重，因呂布與董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓發覺，心中十分不安。因呂布與董卓的部下王允都是并州的壯士，總是厚禮相待，因此呂布向王允訴說了心中的苦悶。王允便有了運用美人計剷除董卓的念頭。
東漢末年司徒王允有一義女就是貂蟬，貂蟬有傾國傾城的美貌，是中國古代四大美女之一，傳說貂蟬降生人世，三年間當地桃花杏花即開即凋，貂蟬午夜拜月，月宮的嫦娥自愧不如，匆匆隱入雲中。貂蟬身子俏美，細耳碧環，行走時風擺楊柳，靜時文雅有餘。天上有嫦娥與玉兔，貂蟬其實就是嫦娥的寵物玉兔。貂蟬在花園裡為王允祈禱拜月，正巧此時有一片彩雲遮月，王允便說："貂蟬美色使月亮躲到雲後面去了。"據此，後人都傳說貂蟬有"閉月"之美貌。由此可見，貂蟬之美，蔚為大觀，正是因為這種美貌，讓弄權作威的董卓，勇而無謀的呂布反目成仇，使得動盪不堪的朝野稍有安寧之象。
王允為了剷除董卓，想用美人計來達到目的，於是他想到了貂蟬，想到貂蟬的美貌能讓英雄豪傑為之神魂顛倒。因此王允便對貂蟬說明了其中的情由及利害關係，並要求貂蟬助一臂之力。這個時候的貂蟬於月下焚香禱告上天，願為主人分憂，足見貂蟬為報答義父王允的養育之恩情願捨身取義。王允為了不讓董卓奪取東漢王朝的陰謀得逞，設下連環計，王允先把貂蟬暗地里許配給呂布，再在明處把貂蟬獻給董卓。呂布英雄年少、有勇無謀，董卓老奸巨猾，為了拉攏呂布，董卓收呂布為義子。從此以後，貂蟬周旋於這兩人之間，送呂佈於秋波，報董卓於嫵媚，使這兩人都愛著貂蟬愛得極深。
都說英雄難過美人關，其實奸雄也難過美人關。貂蟬按照王允的要求，先是用美色迷住了呂布，讓呂布心想像周瑜一樣與美女雙宿雙棲，期望著英雄美女喜結連理。接著也用美色迷住了董卓，情願做董卓的奴婢，好色的董卓心花怒放，喜不自勝，隨即把貂蟬帶進董卓府。這樣一來，董卓與呂布父子為爭奪貂蟬而反目成仇，猛將和奸雄無法抵擋美色的誘惑，董卓也因為貂蟬的枕頭風而神魂顛倒。也因為王允巧施連環計，才有了呂布大鬧鳳儀亭的風波，才有了凶橫無忌權威傾一時的董卓宮門前的殺戮，也才有了兒女情長武功蓋世的呂布在白門樓上的殞命。貂蟬形象存在的意義在於：在清一色的男人爭霸的世界裡，成功地顯示出了一個絕色女子的膽量與智慧，正是這種非凡膽量的展示與高度智慧的運用，加速了東漢末年軍閥戰亂時代的結束，促成了一代雄才曹操、劉備、孫權等人的崛起，從而使已經風雨飄搖的漢室江山得以繼續延續。
也就是這樣，美女貂蟬為報答義父王允的養育之恩，甘願獻身周旋於橫行霸道、倒行逆施、老奸巨猾的董卓和三國第一猛將的呂布之間，貂蟬送呂佈於秋波，報董卓於嫵媚，成功地讓奸雄董卓與猛將呂布反目成仇，利用呂布因兒女情長而殺死了董卓，成功實施了王允的連環計，結束了董卓專權的歷史，讓漢室得以延續，開始了三國的歷史。