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高平陵之變，對於曹家和司馬家來說都是一個轉折的節點。
若成功，曹魏大權落入司馬家之手，久而久之晉朝的建立也就水到渠成。若失敗，司馬家必定被屠殺殆盡，或許不會有西晉，八王之亂不會發生，五胡亂華這場大浩劫也有可能避免。
因而很多人感到遺憾，司馬家怎麼就成功了?要是失敗該有多好!由此衍生出另一個問題，曹爽如果沒有選擇投降，而是打著皇帝的名義號令天下勤王，勝算有多大?
這麼說吧，只要曹爽不管不顧，司馬懿必死無疑。什麼意思呢?咱們先來看一下高平陵之變的前因後果。
239年魏明帝曹叡病逝，遺詔命8歲的養子曹芳繼位為帝，並為他安排了兩位顧命大臣：大將軍曹爽和太尉司馬懿。
曹芳太小不能親政，兩人掌握著曹魏的實際政權，不可避免地開始了爭權奪利。
起初，曹爽佔據上風，他又是大將軍，又是曹家宗室，自幼出入宮廷，和曹叡、曹芳父子的關係很親近，曹芳剛登基時對他十分倚重。他通過一系列措施架空司馬懿，在宮中朝中大肆安插親信，權傾朝野，志得意滿。
但司馬懿可不想淪為打醬油的角色，對於一個政治家來說，奪他權力如害他性命，不可容忍。因而他表面退讓，暗中卻和幾個兒子、心腹策劃政變。
機會終於被他等到了。249年正月，少帝曹芳前往高平陵拜謁先帝曹叡之墓，曹爽兄弟及他們這個集團中的重要人物皆隨同前往。
司馬懿趁機起兵政變，控制京城。以皇太后的名義解除曹爽和他兄弟們的所有職務，並命令他們立刻護送皇帝的車駕返京，以侯爵的身份退職歸家。
大家看出來了吧?事變中司馬懿只是佔了一座洛陽城，曹爽還有兩張優勢牌。
一是政治優勢。京中雖有皇太后，但皇帝的份量無疑比皇太后更重。司馬懿可以挾持皇太后免除曹爽等人的官職，曹爽更可以讓曹芳下一道命令，把司馬懿定性為亂臣賊子，自己就佔據了名份大義。
若真這樣做了，遠方的軍隊暫且不論，洛陽城中就得生亂，並不是所有官員、百姓都站在司馬懿那一邊。
那時信息閉塞，很多人聽說皇太后和司馬懿懷疑曹爽要篡位，想一想曹爽平時的做派，信了七八分。也就沒有採取更多的措施，安靜等他們決出勝負。
但這場輿論戰，曹爽本可以打贏的，因為皇帝的話比皇太后更管用，只要自己這邊稍微硬氣一點，那些站在中間觀望的騎牆派立馬就會倒向皇帝這邊。即便官員、百姓們選擇觀望，只要不去幫助司馬懿，對曹爽這邊也會是大大的有利。
可惜曹爽剛聽到司馬懿佔了洛陽城，就已經慌了神方寸大亂，根本沒有魄力好好利用這一點。
二是軍事優勢。司馬懿只佔據了京城，理論上來說，曹魏的其他地盤還在皇帝的掌控中，曹爽只要讓曹芳發佈一道聖旨，調動京城附近的軍隊來勤王，甚至都不用交戰，就能引起城中恐慌，把司馬懿給圍死。
儘管司馬懿在抵擋諸葛亮北伐的過程中，在軍隊裡建立了不少威望，但他沉寂了將近十年，很那說當初的威名是否已逐漸淡去。
其實就算他依然有著強大的影響力，也總有一些投機者想要抱上皇帝的大腿，命令一下去，必定有人為了前程拚一拚，形勢倒向誰那邊就很難說了。
然而曹爽沒有利用這些優勢，他甚至沒起反抗之心，也聽不進別人的良言勸告。
比如大司農桓范，高平陵之變爆發時他還在洛陽城中，本來要聽從司馬懿的命令，但他的兒子說皇帝在曹爽那邊，顯然曹爽更有勝算。桓范覺得很有道理，當即從城中奔出投向高平陵。
找到曹爽後，桓范勸他們帶著皇帝到許昌，以皇帝的名義下旨召全國其他軍隊勤王，又以大司農的印綬擔保不會缺糧。手中有兵又有糧，桓范的這一招可謂是勝算頗大。
但曹爽和他的兄弟們猶豫不定。一來，他們的妻兒老小還在洛陽城中，若是抵抗司馬懿，家眷肯定會被殺;二來，曹爽和司馬懿之前的鬥爭中沒有出現流血犧牲，只是政治上的較量，不涉及人身安全。
曹爽很天真的以為，這次也不例外。後來司馬懿派使者去勸他投降，對著洛水起誓不會傷害他的生命，只是免去他的官職而已，仍然可以享受榮華富貴。曹爽竟然信了，侍奉曹芳回到了宮中。
這下，曹爽可就要成了司馬懿砧板上的魚肉，由著橫切豎切了。桓范氣得又哭又罵，說曹真英雄一世，沒想到他的三個兒子全是蠢貨，如今帶累了我全族性命。
果然，回洛陽後，司馬懿露出獠牙，曹爽及其黨羽很快被以大逆不道的罪名處死，誅三族。
曹爽想保家眷，但他卻沒想過，如果他不投降，家眷還有人質的作用，不一定會死。他一投降，司馬懿無所顧忌，他的家眷更保不住了。
此後，曹家宗室力量遭到毀滅性打擊，司馬氏得以完全掌握大權控制曹魏朝政，隨著司馬師平定淮南三叛，再加上司馬昭建立了滅蜀的大功，司馬氏在曹魏內部腳跟是越站越穩，終於在司馬炎那一代上演了以晉代魏的禪讓大戲。