魏齊王正始十年(西曆249年)，司馬懿等曹魏權臣趁專權的曹爽和皇帝曹芳到高平陵祭祖的時候，發動高平陵政變，剷除了曹爽一黨，藉機殺死曹氏宗親五千餘人，奪得朝廷控制權。史稱高平陵之變。這一政變，對曹魏政權覆滅和晉朝誕生都是產生了巨大影響的轉折性事變。
實際上曹芳這位名義上的君主，在高平陵政變時，也不過是大將軍曹爽手中的一個木偶罷了!他是沒有能力與號召力去指揮臣僚的，而且即使是作出了決斷，曹爽及其手下的人也不會聽從的。也因此在政變發生時，曹芳也只得唯曹爽的主張是從了。但是曹爽這位大將軍，其實真乃草包一個，他根本就不具備掌舵曹氏家族命運的能力，最終不僅沒敢涉險與司馬懿對抗，反而在受到司馬懿甜言蜜語的誑誘之後，乖乖的投降了。
朝庭大臣，也勢必隨之而選邊站隊——若非選擇司馬懿，就是選擇曹爽，反正就是沒人會去選擇一個少不更事的「天子」!在這種情況下，身為皇帝的曹芳連自己的班底都無法措施建，又哪有掌握朝政、懾服群臣的能力呢?在高平陵政變這齣戲裡，根本就毫無實權的曹芳，是不可能有什麼表現的。他只能隨波逐流，等待著命運的安排!
總之，高平陵之變是各方勢力的激烈角逐，根據資料分析司馬懿也不是一人發起政變，而是整個朝廷大臣和太后外戚勢力的聯合行為，但這次政變卻實實在在讓司馬懿竊取了成果，控制了朝政，也實實在在影響了以後歷史的發展。