中國古代崇尚禮法，歷代統治者都注重禮法對百姓的教化作用，而民間的「造神運動」又總是非常蓬勃。對於這些民間自發祭祀的神，統治者的態度也非常明確：不能保佑百姓、不符合主流價值觀的神，堅決予以取締;有助於安定民眾，抵禦重大災禍的神，要納入官方體制中去。歷史上被納入官方祭典的民間神不多，關羽是其中聲名最顯赫的一位，他從地方走向中央，也反映出民間和官方價值觀趨同的過程。
南北朝至唐朝：當陽凶神
陳壽《三國誌》贊關羽「稱萬人之敵，為世虎臣……有國士之風」。其最大的特點可以歸結為「忠勇」二字，於萬千人中取上將首級，身在曹營心念漢室。但他也有缺點，那就是剛愎自用，目中無人，這直接導致了他被呂蒙部所殺。作為一個武將，他有一些可供非議之處。首先，他死於敵人之手，死後身體被埋在湖北當陽，頭顱被埋在河南洛陽，身首異處;其次，他的官位是敵人封的，而蜀國給他的榮譽乏善可陳，謚號也僅僅是「壯繆」，殊為不美;再次，他大意失荊州，對蜀中人民來說過錯不可謂不小。這樣的「瑕疵」使他在武將史上不能佔據一個突出的位置。
關羽死後，當陽地區陸續有人開始建廟祭祀他。民間祭祀分為兩種，「祀厲」和「祀正」，前者祀凶神，後者祀善神。關羽在大功垂成之際為呂蒙襲殺，自然是滿腔怨怒。荊州民間惟恐關羽將其怨怒發洩於人間，遂小心供奉，但願免災避禍。傳說玉泉山上的關廟很靈驗，有人偷吃他的奉食，地上就會出現一個大手印，有人在堂上對他不敬，就會有毒蛇毒蟲跟隨其後。也因為這樣，天台宗智顗禪師在當陽地區傳教，於玉泉山上修建玉泉寺，為關羽授「菩薩戒」，未嘗不是出於撫慰凶靈的考慮，連關羽這樣的凶神都能點化，還不能說明佛法的妙用嗎?
南北朝直到唐朝，官方對關羽都不很感冒。唐初為了強調政權的合法性，一方面祭祀文宣王孔子，其座下有十哲和七十二賢人，另一方面祭祀周朝開國功臣姜尚(太公)，張良配享。姜尚奠定周朝八百年基業，其功績可謂前無古人，連唐太宗李世民也曾假托自己是姜太公轉世。安史之亂後，唐朝統治者崇尚武將，姜太公就承擔起了以武立威的責任，唐肅宗追封太公為武成王，祭祀規模與文宣王孔子看齊，張良、韓信、白起、孫武、諸葛亮等人作為「十哲」陪坐。為了讓武成王能有同樣的威儀，朝廷選取六十四位武將從祀，關羽才正式進入國家祀典，但位置非常靠後，可見當時官方對他的重視並不很高。
宋朝至元朝：忠勇大將
宋朝統治者同樣面臨合法性的問題。宋太祖趙匡胤奪取了五代後周的江山，為了證明換代是正確的，是承繼道統的，就必須重新梳理之前的歷史。要證明宋朝的合法性，對之前諸史的評價自然就變為漢朝正統，曹魏竊取政權。隨著時間推移，百姓對關羽的兇惡之像已經淡忘，他忠勇的一面反而凸顯出來。同時北宋時，市井文化發達，說書等行當誕生，其中有一經典篇章就是「分三」。民間好惡分明，對工於心計的曹操，偏安一隅的孫氏父子都沒有對劉關張那樣喜愛，久而久之，也形成了尊劉貶曹的輿論傾向。雖然宋初對武成王廟中的武將「重加詳定」時，以「身死敵手」為由將關張二人請出廟庭，但隨著時代價值觀的變化，宋仁宗時，二人又被請回了武成王廟。而宋朝道教勃興，皇帝又多信道教。所以在道教的傳播過程中，一些在民間香火較盛的神也被吸納進道教的神仙體系中去。
如此一來，就要為這些神製造傳說，以表明其功績。關羽比較著名的傳說是：在他的家鄉山西解州的鹽池中有一條惡蛟，阻礙鹽業生產，道士們召喚出關羽斬蛟除魔，為國家穩定做出了突出貢獻。因此在宋朝，關羽在民間和官方的口碑都很好，所以「陞官」也升得很快，但並沒有後來那般聲望尊崇。到南宋，朝廷偏安一隅，北地盡失，宋金對峙之際，朝廷借亡靈張大威勢，繼北宋封關羽王之後，又兩次封其為王。不僅如此，普通民眾的抗敵情感也寄托在關羽身上，對關羽的祭祀在民間普及開來。據《順天府重修關王廟碑記》所載，當時全國各地都有關廟，每年五月十三、九月十三日都有祭祀活動。
同時，在與北方豪強金國的抗爭中，岳飛將軍的聲望逐漸顯赫起來，後來成為關羽強有力的競爭對手。在元朝，因為岳飛是抗擊蒙古人的敵人金人的英雄，所以官方對岳飛的評價並不低，稱其「文武全器，仁智並施」，增加「保義」封號。元朝統治者崇信佛教，因為關羽與天台宗有一段淵源，加上民間普遍祭祀關羽的局面已經形成，他的身價也就水漲船高。世祖至元七年(1270)，忽必烈採納國師八思巴建議，將關羽作為 「鎮伏邪魔護安國」法事的「監壇者」，除佛之外，關羽是參與祭祀的惟一神明，風頭一時無兩。
明清：壓倒岳飛，終成武王
明朝國家意識形態控制非常嚴格，一面大肆封王，另一方面，對神靈的審查卻異常嚴格，「罷廟祭，去王號」，「天下神無功於民，不應祀典者，有司毋得致祭」。不僅關羽等人被請出國家祀典，連武成王姜太公也被削去王位。與此同時，朱元璋又非常強調忠臣的示範作用，所以他選出了歷代三十七位名臣，把關羽和岳飛列了進去。
經過明初的變動，姜太公再也沒有進入國家祀典，武王的競爭者主要是關羽和岳飛，岳飛還有壓過關羽的趨勢。明神宗給關羽的封號是「協天護國忠義大帝」，而他給岳飛的封號是「三界靖魔大帝」，稱其「精忠貫日，大孝昭天」。《三國演義》這部小說，繼承了話本中尊劉貶曹的價值取向，對關羽忠勇品質的描寫無以復加，使其形象深入人心。而且《三國演義》還對清朝統治者產生影響，努爾哈赤和皇太極在關外時就讀過這部小說，對劉關張等人讚譽有加。他們向明朝請求賜予關帝神像，加以崇拜，並稱關羽為「關瑪法」(「瑪法」意味「祖」)。
在岳飛的問題上，清朝統治者的態度則非常複雜，畢竟岳飛抗擊的是女真人的祖先，所以他們採取了提高關羽地位以打壓岳飛的手段。雍正四年(1726年)，雍正皇帝下令將岳飛移出供奉了幾百年的武廟，追封漢將關羽三代，在全國普建關帝廟，自此對岳飛的祭祀就衰落了。此後乾隆帝還覺得劉禪給關羽的謚號「壯繆」不美，下旨改為「忠義」，連《三國誌》的記載也一起修改。從此，關羽成就了民間和官方一致認可的完人形象。