《三國演義》欲表現劉備的寬厚仁慈，故將許多決策都說成出自諸葛亮等人，例如入川問題，似乎從頭至尾全由諸葛亮、龐統二人策劃，劉備只是被動實施，其實，在入川過程中，劉備充分施展了他作為韜略家特有的手段。
據《三國誌》裴松之注引《獻帝春秋》記載，赤壁之戰以後，孫權欲與劉備共同取蜀，擴大勢力，以與曹操抗衡，遣使至荊州，對劉備說：「米賊張魯居王巴、漢，為曹操耳目，規圖益州。劉璋不武，不能自守。若操得蜀，則荊州危矣。今欲先攻取璋，進討張魯，首尾相連，一統吳、楚雖有十操，無所憂也。」
劉備欲獨力取川，但又不便明講，於是回答道：「益州民富強，土地險阻，劉璋雖弱，足以自守。張魯虛偽，未必盡忠於操。今操三分天下已有其二，將欲飲馬於滄海，觀兵於吳會，何肯守此坐須老乎?今同盟無故自相攻伐，借樞於操，使敵承其隙，非長計也。」
孫權見劉備不予合作，即遣其弟孫瑜率水軍入川劉備則下令封鎖江面，不准吳軍通過，對孫瑜說：「劉璋與吾同宗，汝欲取蜀，吾當披髮入山，不失信於天下也。」孫瑜無奈而退，劉備將益州留給了自己。
建安十六年，曹操派鍾繇率兵挺進漢中，劉璋不知所措，張松、法正二人慫恿劉璋迎劉備入川以自重，劉備知能否得蜀，取決於張松、法正，所以在於二人接觸中，大獻慇勤，施以厚恩。
《三國誌》裴松之注引《吳書》說：「備前見張松，後得法正，皆厚以恩意接納，盡其慇勤之歡。因問蜀中闊狹，兵器府庫人馬眾寡，及諸要害道裡遠近，松等具言之，又畫地圖山川處所，由是盡知益州虛實也。」
據《三國誌·先主傳》，劉璋在張松蠱惑下，終於正式邀劉備入川，使擊漢中張魯，於是劉備留諸葛亮、關羽等人據守荊州，率步卒數萬人浩浩蕩盪開入益州。可是，劉備率兵到達葭萌後，並不對張魯用兵，而是在當地廣樹恩德，以收人心。後又以需還荊州救關羽為借口，向劉璋借兵一萬和糧草器械等，劉璋沒有滿足劉備的要求，只給了四千士兵和所求物資之半數。
劉備乘機激怒部眾說：「我們為劉璋征強敵，出生入死，不得安寧，他卻積累了那麼多財物不肯拿出來犒賞我們，他還能指望我們為他出力嗎?」於是引兵南下，最終攻至成都，迫使劉璋投降，佔了益州。
說起來，劉備的手段也很簡單，那就是說一套，做一套;但由於他表演得十分真切，故極具欺騙性，但在一次醉酒後，他暴露了真面目。
《三國誌·龐統傳》載，從葭萌南下攻取涪縣後，置酒高會，劉備多喝了點，醉了，對龐統說：「今日之會，可謂樂矣。」完全忘記了當初他「披髮入山，不失信於天下」的誓言。龐統見劉備得意忘形，回答說：「伐人之國而以為歡，非仁者之兵也。」劉備見龐統掃己之興，大怒曰：「當年武王伐紂，前歌後舞，能說不仁嗎?」將龐統趕出宴會。
對劉備的此次失態，後世史家頗多譴責，習鑿齒曰：「夫霸王者，必體仁義以為本，仗信順以為宗;一物不具，則其道乖矣。今劉備襲奪璋土，權以濟業，負信違情，德義具衍，雖功由是隆，宜大傷其敗，譬斷手全軀，何樂之有?」裴松之說，劉備謀襲劉璋，違義成功，本由詭道，酣宴失時，事同樂禍，自比武王，曾無愧色，此劉備之失。
但劉備酒醒後，馬上就懊悔了，復將龐統請回來，向他道歉，又恢復了他的仁者姿態。