南征之戰，是諸葛亮治蜀的一個重要政績和戰績。在這次征戰中，諸葛亮把軍事行動與政治鬥爭等諸多因素結合起來，並成功地運用「攻心為上」的政策，勝利平定了南中叛亂， 給後人留下了寶貴的經驗。
蜀國的南中地區包括四郡，即越面面、益州、永昌、牂牁，指今四川南部、雲南東 北部和貴州西北部一帶。這裡除了住有漢族外，還聚居著許多少數民族，統稱「西南彝」。在劉備時期，這些地區被劉備所控制，成為蜀國的一個附庸藩屬。這與劉備的賢名在外有關，劉備佔據益州後，對於統治內的少數民族採取的是一種懷柔與收買，也就是說，劉備用劉璋積累下來的錢糧來做人情，收買地方豪強大戶。
劉備死後，劉禪即位，劉備給劉禪留下了一屁股的債，這裡的債主要是三個方面造成的，第一，夷陵戰役時期，劉備調動全國的軍事力量與孫權交戰，歷時將近一年，這一年多來，部隊的正常開支，役民的勤務保障開支，都不是小數目，因此，在夷陵之戰後期，劉備的經濟已經接近崩潰邊緣，財政入不敷出，一直在吃老本。在夷陵之戰後，蜀軍戰敗，大量的軍事物資被消耗;第二，蜀軍夷陵戰敗，大量的兵員死亡，這部分的撫恤費用足以讓蜀漢國庫破產;第三，國不可一日無軍，軍隊需要重建，武備需要重新建造，這一筆筆的都是錢。因此，在夷陵之戰後，蜀漢已經沒有錢了，不可能再拿出錢去懷柔與收買，因此，這些邊遠的自治區便開始鬧獨立，其實這時候的鬧獨立並沒有什麼獨立的意思，僅僅只是表個姿態，是為一種勒索。
後主建興元年(223年)，益州郡(今雲南晉寧)大姓雍闓，殺太守正昂，又縛送繼任太守張裔到東吳，以換取孫權的支持。孫權即任命雍闓為永昌太守，互為聲援。雍 闓又誘永昌郡人孟獲，使之煽動各族群眾叛蜀。緊接著，越面郡(今四川西昌)的叟族 首領高定元、牂牁郡(今貴州西部)太守(一說郡丞)朱褒，並皆響應，相繼叛亂。
從這裡可以看出，孫劉聯盟的短暫性，夷陵戰敗，東吳摧毀了蜀漢的強國根基，孫權不認為蜀漢能對東吳有信任感，因此，孫權對蜀漢也是抱著懷疑的態度，尤其是蜀漢屯兵白帝城，這更讓孫權坐立不安，是以，曹魏勢力一撤退，孫劉兩家的矛盾又被掀了出來。
南中叛亂是蜀國於夷陵被孫吳打敗之後面臨的又一嚴峻局面，其時劉備剛死，後主劉禪即位，政權不穩，加上孫吳、曹魏威脅在外，形勢十分危急。但輔佐後主的諸葛亮一下子便看清了問題的所在，認為國力與經濟才是最大的問題，是以沒有倉促起兵，「撫而不討」，命令各地閉關嚴守，開始踏上自己為政的舞台。