劉表為東漢末年名士，群雄之一，為山東人，其身長八尺，少時知名於世，善談時政評論名士，為「八俊」之一，後任北軍中候、荊州刺史，在荊州統治長達二十年，為人優柔寡斷，生性懷疑，但為自保堅守其中，目光短淺。
劉表字景升，為漢室的宗親，少年時曾在當時名家王暢門下學習，且因才能出眾，而與當時同樣才能超群的幾位才子合稱為「八俊」。因劉表身材高大英俊、儀表堂堂且有學識便被當時的掌權者何進舉薦提拔為北軍中候。
當時地方動盪不安，農民起義此起彼伏，遂上級便提出這個問題為了改正地方官員為非作歹，殘害百姓的行為，便選拔清廉而又威望的官員前去地方鎮守為州牧，因此劉表被任命為荊州刺史。
此時劉表空有一紙文書卻無實際之勢，加上荊州此時無首，各地豪強均爭相搶奪，遂劉表單槍匹馬入荊州，根據蒯氏兄弟的建議，打壓各地豪強，安定民生，漸平定荊州。
後逢袁術和孫堅來擊，兩軍交戰襄陽，孫堅敗，遂劉表不被袁術打擊，此時劉表又向漢獻帝劉協進貢又和袁紹來往，氣走心腹鄧羲。
後逢曹操和袁紹交戰，劉表為保全自己，隔岸觀戰，立場中立，以觀天下之變，錯過良機致使曹操勢力大漲。公元208年，劉表因寵愛蔡氏造成子嗣奪嫡，同年病逝，次子繼位不過一個月便投降曹操。
劉表的謀士參謀
劉表年輕時便聞名中原，為八俊之一，後得何進賞識為北軍中候，在荊州郡守紛亂不已時劉表被朝廷委任荊州刺史一職，空有其位卻無實權的劉表幸得手下謀士參謀在其左右出謀劃策，最後得以在這不安寧的環境下控制荊州成為當時一股重要的割據勢力。
劉表一生多疑、用人不信且中庸的性格導致其損失很多謀士參謀，韓嵩便是其中一個，且說韓嵩年少好學，深知世道之亂不出，與好友隱居，後因黃巾之亂被迫成為劉表謀士參謀。韓嵩數次諫劉表不得漸失信心，後在官渡之戰被劉表派去曹營打探虛實，回來後大讚曹操，勸其依附，被劉表以背叛之名囚禁。
蒯氏兄弟也是劉表重要謀士參謀，當時劉表初來荊州，幸得他們的建議得以建立雄厚軍事力量，他們本為何進手下，但因深知何進優柔寡斷之性便離去。蒯越認為劉表奪荊州要講究權謀的運用，「兵不在多，在得人」，其兄蒯良認為要行仁義之道方能使人附和，後劉表按照蒯越的主張平定了荊州，後在治理上運用蒯良的主張。
鄧羲在劉表佔據荊州後得以上任為治中，當時劉表立場中立，與曹操和袁紹均有聯繫，鄧羲以其中利益相諫劉表捨棄袁紹，但卻被劉表拒絕，深感失望的鄧羲辭官而去。後逢劉表逝世，荊州被曹操佔領，鄧羲復被曹操任為侍中。
劉表怎麼死的
劉表曾為東漢末年佔據一方的梟雄，後深知戰亂無親緣，明哲保身坐觀天下之勢，在曹操與袁紹之戰中處於中立狀態。正因如此引起後人對其的評價褒貶不一，有人認為他是懂得靜觀其變，而另一派人則認為劉表乃為無能無遠見之輩。不論如何，斯人已逝，接下來就讓我們看看劉表是怎麼死的吧。
劉表雖為漢室宗親，但其功成名就僅依靠著自己的聰明才智，在公元190年時，劉表被任為荊州牧，因江南宗賊之亂遂單騎入荊，得蔡瑁等人建議得以控制荊州大勢，後又平定荊南，連戰交州。
後劉表坐觀曹操和袁紹的官渡之戰，據荊州不出，其生性多疑，用人不信，在諸多諸侯之戰中均保持觀望態度，雖其自守態度暫時使荊州眾多地區遠離戰火，但卻導致錯過最佳反擊時機。
公元208年，這時劉表66歲，年歲已大的他在這時已是病重之態，恰逢曹操穩定中原局勢，南下攻打荊州，而劉表還未來得及反擊個對抗就因為背疽發作病死了，而這時他的家族內部矛盾得到激化，因他晚年寵愛繼室蔡氏，因此蔡瑁、張允等人聯合其次子劉琮奪下繼位，但不出一個月便請降曹操。
據史料記載，劉表曾經在病危之時欲把荊州讓給劉備，當時劉備在劉表手下任職，發揮了其軍事才能和機智之法，得劉表賞識，但被劉備拒絕，認為這是趁人之危。